Gyles Lewis
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Cinque persone sono state confermate morte, 31 rimangono in ospedale con ferite e otto sono ancora disperse dopo improvvise eruzioni vulcaniche a Whakaari / White Island al largo della costa orientale della Nuova Zelanda.
L'isola è una destinazione turistica e vi erano 47 persone quando è esplosa lunedì pomeriggio. Tre delle persone soccorse sono state ora dimesse dall'ospedale.
I vulcanologi di GeoNet, che gestisce un sistema di monitoraggio dei pericoli geologici, hanno descritto l'eruzione come impulsiva e di breve durata, con un pennacchio di cenere che è salito a più di tre chilometri sopra la bocca.
Il primo ministro Jacinda Ardern questa mattina ha elogiato il coraggio dei primi soccorritori e dei piloti che hanno condotto un'indagine aerea. Ha confermato che i cavalcavia non hanno mostrato segni di vita. La polizia sta oggi valutando se sia sicuro tornare sull'isola per un'operazione di recupero.
#LATEST Doppia esplosione di White Island: otto persone ancora disperse, 31 in ospedale - police.https: //t.co/GEVW1vSStnDicembre 9, 2019
Pericoli vulcanici
White Island è uno dei numerosi vulcani della Nuova Zelanda che possono produrre improvvise eruzioni esplosive in qualsiasi momento. In questo caso, il magma è superficiale e il calore e i gas influenzano le acque superficiali e sotterranee per formare sistemi idrotermali vigorosi.
In questi, l'acqua è intrappolata nei pori delle rocce in uno stato surriscaldato. Qualsiasi processo esterno, come un terremoto, l'ingresso di gas dal basso o anche un cambiamento nel livello dell'acqua del lago può ribaltare questo delicato equilibrio e rilasciare la pressione sull'acqua calda e intrappolata.
L'eruzione generata dal vapore risultante, chiamata anche eruzione idrotermale o freatica, può verificarsi all'improvviso e con poco o nessun preavviso. L'espansione dell'acqua in vapore è supersonica in velocità e il liquido può espandersi fino a 1.700 volte il suo volume originale. Questo produce impatti catastrofici.
L'energia di espansione è sufficiente per frantumare la roccia solida, scavare crateri ed espellere frammenti di roccia e cenere fino a centinaia di metri di distanza dalla bocca. Sappiamo di siti in Nuova Zelanda dove il materiale è stato espulso a più di tre chilometri dalla bocca a causa di tali eruzioni.
Cinque morti e 18 persone ferite dopo l'eruzione di un vulcano sull'isola bianca al largo della costa della Nuova Zelanda La polizia neozelandese afferma che "non credo che ci siano sopravvissuti sull'isola" https://t.co/5yEArlxIyQ pic.twitter.com / Z1gbfIOvdY 9 dicembre 2019
Potenziale per ulteriori eruzioni
I rischi attesi dalle eruzioni provocate dal vapore sono violente espulsioni di blocchi caldi e cenere e la formazione di correnti "simili a uragani" di cenere bagnata e particelle grossolane che si irradiano dallo sfiato dell'esplosione. Questi possono essere mortali in termini di traumi da impatto, ustioni e lesioni respiratorie.
Le eruzioni sono di breve durata, ma una volta che si verificano, c'è un'alta probabilità di altre, generalmente più piccole, man mano che il sistema si riequilibra. White Island è un luogo acuto per tale attività, ma non è l'unico luogo in Nuova Zelanda in cui ciò può accadere.
Nessun avvertimento
Il monitoraggio e l'allarme per le eruzioni idrotermali sono una sfida enorme. Normalmente non vediamo arrivare queste eruzioni, non importa quanto vorremmo. Molti sistemi sono già "preparati" per tali eventi, ma i trigger sono poco conosciuti.
I periodi di avviso, una volta che un evento è in corso, sono probabilmente nell'ordine di secondi o minuti. La nostra unica speranza per anticipare questi eventi è tracciare la potenziale pressione del vapore e del liquido nei sistemi idrotermali e imparare dal loro comportamento a lungo termine quando si trovano in uno stato supercritico. Purtroppo non ci sono regole semplici da seguire e ogni sistema idrotermale è diverso.
In quest'era di tecnologia e monitoraggio strumentale, sembra irrazionale che ci sia poco o nessun preavviso per tali eruzioni. L'eruzione non è causata dal magma, ma dal vapore, e questo è molto più difficile da tracciare nei nostri attuali sistemi di monitoraggio.
Leggi di più: Perché non è stato possibile prevedere l'eruzione mortale di Ontake in Giappone
Abbiamo visto diverse altre catastrofi idrotermali fatali svolgersi in altre parti del mondo, come l'eruzione del 2014 del Monte Ontake in Giappone. La Nuova Zelanda è stata più fortunata di molte altre parti del mondo, fino ad ora.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione. La pubblicazione ha contribuito con l'articolo a 's Voci di esperti: Op-Ed e approfondimenti.
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