Perché non abbiamo trovato alieni? Perché non stiamo cercando abbastanza duramente.

Nota del redattore: questa storia è stata corretta alle 17:20. E.D.T.

Dove sono tutti gli alieni? Per decenni, gli umani hanno cercato segnali artificiali, ma i cieli sopra rimangono muti. Ma una nuova ricerca suggerisce che le indagini dei ricercatori finora non sono state particolarmente esaustive; se lo spazio di ricerca totale possibile fosse equivalente a tutta l'acqua negli oceani terrestri, abbiamo esaminato solo il volume di una vasca idromassaggio.

In molti film, la galassia pullula di forme di vita intelligenti che sfrecciano su astronavi e producono altri segni evidenti della loro esistenza. In realtà, programmi come Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) non hanno riscontrato trasmissioni evidenti da un'altra specie. Quella mancanza di contatto fu soprannominata per la prima volta "il Grande Silenzio" dall'autore di fantascienza e fisico David Brin in un classico articolo del 1983 sul Quarterly Journal della Royal Astronomical Society. [9 Strane scuse scientifiche per spiegare perché non abbiamo ancora trovato alieni]

"Si dice spesso che stiamo cercando da circa 40 anni, ma non abbiamo ancora trovato alcun segno di civiltà extraterrestre", ha detto Shubham Kanodia, uno studente laureato in astronomia alla Penn State University e coautore del nuovo articolo nel giornale di prestampa arXiv, che è stato presentato a The Astronomical Journal. "Volevamo vedere quanto abbiamo guardato e quanto ancora dobbiamo guardare".

I ricercatori vedono i radiotelescopi come uno strumento ovvio da utilizzare per tali indagini, perché le onde radio viaggiano facilmente attraverso la polvere interstellare e, in alcune parti dello spettro radio, l'interferenza di fondo è ridotta al minimo. "È la 'zona di quiete cosmica' dove possiamo ascoltare al meglio un debole sussurro attraverso la distesa interstellare", come afferma un articolo sul sito web del SETI Institute.

Ma quanti cieli hanno setacciato i ricercatori alla ricerca di tali segnali radio? Insieme ai suoi colleghi, Kanodia ha creato un rigoroso quadro matematico per analizzare le passate ricerche SETI. I ricercatori hanno esaminato otto parametri separati, inclusa la quantità di cielo cercata da un telescopio, la sensibilità dell'osservatorio di ricerca e la potenza di un potenziale segnale. Hanno concluso che, dello spazio di ricerca possibile totale in cui un segnale potrebbe essersi nascosto, le precedenti ricerche SETI hanno esaminato circa 5,8 volte 10 elevato a meno 18, o circa un quintilionesimo, dello spazio disponibile, che è di per sé solo una minuscola parte dell'enorme gamma di potenziali larghezze di banda che gli scienziati potrebbero cercare.

I risultati supportano coloro che sostengono che "il Grande Silenzio" è solo un artefatto delle nostre limitate indagini. "I radiofari luminosi ed evidenti potrebbero essere abbastanza comuni nel cielo, ma non lo sapremmo ancora, perché la nostra completezza di ricerca fino ad oggi è così bassa", hanno scritto gli autori nel documento.

C'è molto più spazio per espandere questi esami, ha detto Kanodia, poiché le ricerche SETI ora vanno oltre le lunghezze d'onda radio. Studi più recenti prendono di mira anche i segnali nelle bande ottiche, perché alieni intelligenti potrebbero lanciare potenti impulsi laser ottici nell'universo, sia come segnali che come metodo per guidare astronavi interstellari alimentate da vele solari, ha detto Kanodia. Lui ei suoi colleghi sperano anche di quantificare alla fine la quantità di SETI ottico che è stato fatto fino ad oggi, ha detto.

Tuttavia, anche se cercassimo a fondo sia le lunghezze d'onda ottiche che quelle radio, ciò rappresenterebbe probabilmente solo un piccolo frammento del potenziale spazio di ricerca. Nel corso della loro storia, gli extraterrestri potrebbero essersi imbattuti in molti fenomeni che gli umani non hanno, alcuni dei quali potrebbero essere utili per generare segnali, ha detto Kanodia. "Con ogni probabilità, c'è ancora molta fisica che non abbiamo ancora decifrato o compreso", ha detto. "Se stavi cercando di comunicare con un uomo delle caverne con un walkie-talkie, non riceveresti alcuna risposta."

I risultati sono incoraggianti, ha detto Jill Tarter, astronomo ed ex direttore del Center for SETI Research, che ha fatto calcoli simili in passato. I suoi risultati hanno suggerito che le ricerche totali SETI erano simili a guardare il valore di un bicchiere d'acqua di mare e concludere che non c'erano pesci nell'oceano. "Sono stata contenta di vedere che ero nel campo giusto", ha detto. "È un oceano molto grande e finora non siamo stati in grado di indagare molto su di esso."

Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata per notare che lo studio ha esaminato otto parametri, inclusa la quantità di cielo cercata da un telescopio, non il numero di sistemi stellari cercati.

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