Perché ci sono così tanti piccioni?

Beccano il marciapiede; tubano sopra la testa; piombano in centinaia attraverso le piazze cittadine: i piccioni sono diventati un elemento così permanente nei nostri paesaggi urbani che le città sembrerebbero stranamente vuote senza di loro.

Ma mentre molte persone nutrono risentimento per queste creature onnipresenti - etichettandole come "topi con le ali" - pochi di noi si fermano a riflettere su come i piccioni siano diventati così numerosi in primo luogo e quale potrebbe essere il nostro ruolo nella loro colonizzazione urbana.

Oggi, infatti, ci sono più di 400 milioni di piccioni in tutto il mondo, la maggior parte dei quali vive nelle città. Ma non è sempre stato così. I piccioni di città che conosciamo oggi discendono in realtà da una creatura selvaggia nota come colomba di roccia (Columba livia): Come suggerisce il nome, questo uccello preferisce un habitat roccioso costiero roccioso alle comodità della vita cittadina. [Perché i polli sono così cattivi a volare?]

Ma risalendo fino a 10.000 anni fa, documenti scritti e fossili mostrano che le persone che vivevano nell'antica Mesopotamia (l'odierna Iraq) e in Egitto iniziarono a persuadere queste colombe con il cibo nelle aree abitate dagli umani, incoraggiandole a riposarsi e riprodursi sulla loro terra . "Allora, abbiamo portato le colombe delle rocce nelle città per mangiare come bestiame", ha detto Steve Portugal, un ecofisiologo comparativo che studia il volo e il comportamento degli uccelli. Gli uccellini paffuti e giovani in particolare - conosciuti come "piccioni" - sono diventati una fonte preziosa di proteine ​​e grassi. Le persone hanno quindi iniziato ad addomesticare e allevare gli uccelli per il cibo, creando sottospecie che hanno portato alla diversità dei piccioni urbani conosciuti oggi.

Lungo la strada, gli umani iniziarono a rendersi conto che i piccioni erano utili per molto più della loro carne. Man mano che gli uccelli sono diventati più popolari in Medio Oriente, Nord Africa ed Europa occidentale nei secoli successivi, le persone hanno iniziato a sfruttare il loro innato talento per la navigazione, la stessa abilità che rende famosi i piccioni viaggiatori oggi. Antichi documenti mostrano che i marinai del Mediterraneo usavano gli uccelli per puntare le navi in ​​difficoltà verso la terraferma. Nelle città, sono diventati sempre più preziosi come messaggeri aerei in grado di fornire informazioni importanti su grandi distanze.

Da lì, l'apprezzamento dell'umanità per gli animali è cresciuto: sebbene i piccioni fossero inizialmente addomesticati come fonte di cibo, "man mano che altri volatili diventavano più popolari, i piccioni caddero in disgrazia per il cibo e le persone iniziarono ad allevarli come hobby", ha detto Elizabeth Carlen, uno studente di dottorato alla Fordham University di New York City che studia l'evoluzione dei piccioni urbani.

Nel 1600, le colombe di roccia - non originarie degli Stati Uniti - avevano raggiunto il Nord America, trasportate da navi a migliaia. Piuttosto che essere una fonte di cibo, è molto probabile che gli uccelli siano stati portati dall'Europa per saziare la crescente tendenza all'allevamento di piccioni tra gli hobbisti, ha detto Michael Habib, un paleontologo del Dinosaur Institute presso il Los Angeles County Museum of Natural History, e la University of Southern California.

Inevitabilmente, gli uccelli sfuggirono alla prigionia e iniziarono a riprodursi liberamente nelle città americane. "Abbiamo creato questo nuovo habitat [urbano] e poi fondamentalmente abbiamo progettato un animale che si comporta molto bene in quel nuovo habitat", ha detto Habib. "Hanno avuto successo nelle città perché le abbiamo progettate per farle vivere a proprio agio intorno agli esseri umani". [Gli uccelli abbandonano davvero i loro pulcini se gli esseri umani li toccano?]

Le città divennero lo sfondo perfetto per il successo dei piccioni pionieri. "I piccioni sono naturalmente abitanti delle scogliere e gli edifici alti fanno un ottimo lavoro nell'imitare le scogliere", ha detto Carlen. "Il rivestimento decorato, i davanzali delle finestre e le unità di condizionamento dell'aria forniscono fantastici posatoi per i piccioni, simili alle fessure che si trovano sul lato di una scogliera."

Un altro tratto che rende i piccioni più adattabili è il loro appetito. Mentre altre specie di uccelli devono fare affidamento sulle scorte di bacche, semi e insetti, i piccioni possono mangiare praticamente tutto ciò che gli umani gettano nella spazzatura. "Altre specie sono specialiste e i piccioni sono gli ultimi generalisti", ha detto il Portogallo. "E il cibo è infinito: non credo che troppi piccioni vadano a letto affamati!"

L'insolita biologia riproduttiva del piccione sigilla l'accordo: entrambi i genitori allevano i loro pulcini con una dieta di latte speciale ricco di proteine ​​e grassi prodotto in una sacca per la gola chiamata raccolto. Quindi, invece di dover fare affidamento su insetti, vermi e semi per mantenere in vita i loro piccoli - risorse che sarebbero più scarse nelle città - i piccioni possono provvedere alla loro prole qualunque cosa accada, il Portogallo dice: "Finché gli adulti possono mangiare, loro possono nutrire anche i loro bambini. "

Tutti questi tratti danno ai piccioni un vantaggio competitivo rispetto ad altre specie che potrebbero tentare la sopravvivenza nelle città. In combinazione con le prolifiche abitudini di riproduzione del piccione (i genitori possono produrre fino a 10 pulcini all'anno), è facile capire perché questi uccelli sono diventati così popolosi in tutto il mondo.

Non tutti apprezzano il fenomeno urbano che questi uccelli sono diventati - da qui il soprannome di "topo con le ali". È comprensibile in una certa misura: i piccioni possono diffondere malattie e i cumuli di guano che schizzano sugli edifici possono essere ingombranti e costosi da pulire.

Nonostante ciò, il Portogallo vede un vantaggio nella loro presenza nei nostri ambienti urbani. "In realtà sono uno dei pochi pezzi di fauna selvatica con cui le persone possono interagire nelle città ora", ha detto. Inoltre, "sono super adattabili e di grande successo; sono gli ultimi sopravvissuti. In realtà, possiamo imparare molto da loro".