Joseph Norman
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Quindi sei morto. Il tuo cuore ha smesso di pulsare, il tuo cervello ha smesso di pensare e, sì, i tuoi capelli e le tue unghie hanno smesso di crescere. Eppure, nonostante tutto questo, i tuoi geni sono ancora al lavoro. Perché?
Secondo ricerche precedenti, è stato dimostrato che l'espressione genica - il processo mediante il quale le informazioni immagazzinate nel DNA vengono utilizzate per creare proteine e altre molecole - continua nel corpo umano dopo che il sangue smette di scorrere, a volte per diversi giorni. Questo gruppo di scheletri cellulari è responsabile dell'arresto del sistema immunitario, del metabolismo, della produzione cellulare e di altri processi chiave.
E, secondo un nuovo articolo pubblicato il 13 febbraio su Nature Communications, osservare l'attività di questi geni nei morti potrebbe rivelare preziose intuizioni ai vivi. Nel documento, un team internazionale di ricercatori suggerisce che il monitoraggio dell'espressione genica in vari tessuti di corpi deceduti di recente può fornire un timestamp incredibilmente accurato di quando quella persona è morta. [The Science of Death: 10 Tales from History]
"Abbiamo scoperto che molti geni cambiano espressione su intervalli post-mortem relativamente brevi, in un modo largamente tessuto specifico", ha detto l'autore dello studio Pedro G. Ferreira, ricercatore presso l'Istituto di patologia molecolare e immunologia presso l'Università di Porto in Portogallo, in una dichiarazione. Imparando a riconoscere quando e dove si verificano questi cambiamenti genetici dopo la morte di un individuo, i ricercatori possono essere in grado di sviluppare modelli in grado di stimare con precisione l'ora della morte.
Gli scienziati possono monitorare l'espressione genica in varie cellule osservando molecole chiamate trascrizioni di RNA, che copiano segmenti di DNA per creare proteine. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di trascrizione dell'RNA da oltre 7.000 campioni di tessuto raccolti da 540 donatori deceduti, inclusi campioni dal cervello, dalla pelle e dalla maggior parte degli organi principali dei donatori. I ricercatori hanno anche confrontato campioni di sangue prelevati prima e dopo la morte da donatori selezionati, fornendo ai ricercatori l'opportunità di un confronto diretto tra l'espressione genica pre e post mortem.
"Immediatamente dopo la morte (e fino a sette ore consecutive) osserviamo un aumento nell'espressione di molti geni e una diminuzione nell'espressione di pochi", hanno scritto i ricercatori. La maggior parte dei cambiamenti si è verificata tra 7 e 14 ore dopo la morte e si è stabilizzata in modo significativo entro 24 ore.
Utilizzando questi dati di trascrizione dell'RNA, i ricercatori hanno sviluppato modelli tessuto-specifici per prevedere quanto tempo era trascorso dalla morte di un individuo, noto anche come intervallo post-mortem. Calcolando la media dei risultati di ciascun tessuto, i ricercatori hanno scoperto che il loro modello poteva prevedere con precisione l'intervallo post-mortem entro circa 10 minuti dal tempo effettivo, hanno scritto i ricercatori.
"Concludiamo che c'è una firma o un'impronta digitale nel modello di espressione genica dopo la morte che potrebbe eventualmente essere utilizzata nella scienza forense, ma non pretendiamo di avere ora un metodo che può essere utilizzato sul campo", l'autore principale Roderic Guigó, coordinatore del programma di bioinformatica e genomica presso il Centro per la regolazione genomica di Barcellona, ha detto alla BBC. "Intervalli post mortem più lunghi, non solo 24 ore, l'età dell'individuo, la causa della morte - tutti questi dovranno essere presi in considerazione se vogliamo convertirli in uno strumento utile".