Cosa succederebbe alla Terra se gli umani si estinguessero?

Nel profondo della foresta pluviale del Guatemala si trova uno dei resti più famosi della civiltà Maya: una cittadella di circa 2.000 anni trasformata in rovine chiamate Tikal. Quando Alan Weisman ha fatto un'escursione nella regione circostante, ha scoperto qualcosa di affascinante lungo la strada: "Stai camminando attraverso questa fitta foresta pluviale e stai camminando sulle colline", ha detto Weisman, scrittore e giornalista. "E gli archeologi ti stanno spiegando che ciò su cui stai veramente camminando sono piramidi e città che non sono state scavate."

In altre parole, conosciamo siti come Tikal perché gli umani hanno fatto grandi sforzi per scavare e ripristinare i loro resti. Nel frattempo, innumerevoli altre rovine rimangono nascoste, sigillate sotto la foresta e la terra. "È semplicemente incredibilmente emozionante quanto velocemente la natura possa seppellirci", ha detto Weisman .

Questa scena dalla foresta pluviale ci permette di intravedere come potrebbe essere il nostro pianeta, se gli umani semplicemente smettessero di esistere. Ultimamente, quell'idea è stata particolarmente pertinente, poiché la pandemia globale di COVID-19 ha tenuto le persone all'interno e incoraggiato gli animali a tornare nei nostri ambienti urbani più tranquilli, dandoci un'idea di come potrebbe essere la vita se ci ritirassimo ulteriormente nello sfondo. Weisman, che ha scritto "The World Without Us" (Thomas Dunne Books, 2007), ha trascorso diversi anni intervistando esperti e indagando sistematicamente questa domanda: cosa succederebbe al nostro pianeta - alle nostre città, alle nostre industrie, alla natura - se gli esseri umani scomparissero?

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Un diverso tipo di skyline

Ci sono diverse teorie in via di sviluppo su ciò che potrebbe portare l'umanità all'estinzione, ed è improbabile che scompariremo tutti in un istante. Tuttavia, immaginare la nostra improvvisa e completa eliminazione dal pianeta - forse da parte di un virus umano non ancora scoperto, ha detto Weisman - è il modo più potente per esplorare cosa potrebbe accadere se gli umani lasciassero il pianeta..

Nella ricerca di Weisman, questa domanda lo ha portato in primo luogo nelle città, dove si sarebbero verificati alcuni dei cambiamenti più drammatici e immediati, grazie a un'improvvisa mancanza di manutenzione umana. Senza persone che azionassero pompe che deviano le piogge e l'innalzamento delle acque sotterranee, le metropolitane di enormi città tentacolari come Londra e New York sarebbero allagate entro poche ore dalla nostra scomparsa, ha appreso Weisman durante la sua ricerca. "[Gli ingegneri] mi hanno detto che ci vorrebbero circa 36 ore prima che la metropolitana si allagasse completamente", ha detto.

Mancando la supervisione umana, i problemi nelle raffinerie di petrolio e negli impianti nucleari non verrebbero controllati, probabilmente provocando incendi massicci, esplosioni nucleari e devastanti ricadute nucleari. "Ci sarà un flusso di radiazioni se improvvisamente scompariamo. E questo è un vero jolly, è quasi impossibile prevedere cosa farà", ha detto Weisman. Allo stesso modo, sulla scia della nostra scomparsa, lasceremmo dietro di sé montagne di rifiuti, gran parte dei quali di plastica, che probabilmente persisterebbero per migliaia di anni, con effetti sulla fauna selvatica che solo ora stiamo iniziando a capire.

Nel frattempo, i rifiuti petroliferi che si riversano o si infiltrano nel terreno nei siti industriali e nelle fabbriche verrebbero scomposti e riutilizzati da microbi e piante, il che probabilmente richiederebbe decenni. Gli inquinanti organici persistenti (POP) - sostanze chimiche prodotte dall'uomo come i PCB che attualmente non possono essere scomposti in natura - richiederebbero molto più tempo, afferma Weisman. "Alcuni di questi POP potrebbero essere presenti fino alla fine dei tempi sulla Terra. Col tempo, tuttavia, saranno sepolti al sicuro". Il rilascio combinato rapido e lento di tutti i rifiuti inquinanti che ci lasciamo dietro avrebbe senza dubbio effetti dannosi sugli habitat circostanti e sulla fauna selvatica. (Ma questo non significa necessariamente distruzione totale: dobbiamo solo guardare al rimbalzo della fauna selvatica nel sito del disastro nucleare di Chernobyl per capire che la natura può essere resiliente in tempi brevi, anche a tali estremi).

Mentre quell'eredità inquinante si dispiega, l'acqua che scorre sottoterra nelle città corroderebbe le strutture metalliche che reggono le strade sopra i sistemi di trasporto sotterranei e interi viali crollerebbero, trasformandosi improvvisamente in fiumi del centro città, ha spiegato Weisman. Nel corso degli inverni successivi, senza che gli esseri umani effettuassero regolarmente lo sbrinamento, i marciapiedi si spezzerebbero, fornendo nuove nicchie affinché i semi attecchiscano - trasportati dal vento ed escreti dagli uccelli in sorvolo - e si sviluppino in alberi che continuano il graduale smembramento di marciapiedi e strade. Lo stesso accadrebbe ai ponti, senza che gli umani siano lì per estirpare gli alberelli canaglia che mettono radici tra i rivetti d'acciaio: insieme al degrado generale, questo potrebbe smantellare queste strutture entro poche centinaia di anni.

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Con tutto questo nuovo e fresco habitat che si apriva, la natura sarebbe entrata stoicamente in marcia, incollando la giungla un tempo di cemento con praterie, arbusti e fitti alberi. Ciò provocherebbe l'accumulo di materiale organico secco, come foglie e ramoscelli, fornendo il foraggio perfetto per gli incendi provocati dai fulmini, che ruggirebbero attraverso il labirinto di edifici e strade, potenzialmente radendo al suolo intere parti di città. "Gli incendi creeranno molto materiale carbonizzato che cadrà sulla strada, il che sarà fantastico per nutrire la vita biologica. Le strade si convertiranno in piccole praterie e foreste che cresceranno entro 500 anni", come dice Weisman.

Nel corso di centinaia di anni, poiché gli edifici sono soggetti a danni prolungati da erosione e incendio, si degraderebbero, ha detto. I primi a cadere sarebbero le moderne strutture in vetro e metallo che si frantumerebbero e arrugginirebbero. Ma in modo significativo, "gli edifici che dureranno più a lungo sono quelli fatti dalla Terra stessa" - come strutture di pietra, ha aggiunto Wesiman. Anche quelli diventerebbero una versione ammorbidita di se stessi: alla fine gli skyline definiti e iconici che conosciamo così bene oggi non sarebbero più.

Dove sono le cose selvagge

Guardando oltre i confini della città verso le vaste aree di terreni agricoli che attualmente coprono metà della terra abitabile della Terra, ci sarebbe un rapido recupero degli insetti, poiché l'applicazione di pesticidi e altre sostanze chimiche cessa con la morte dell'umanità. "Questo darà inizio a una vera e propria cascata di eventi", ha detto Weisman. "Una volta che gli insetti stanno meglio, le piante andranno molto meglio, quindi gli uccelli." Gli habitat circostanti - comunità vegetali, suolo, corsi d'acqua e oceani - si riprenderanno, liberi dall'influenza di vasta portata che le sostanze chimiche hanno oggi sugli ecosistemi. Ciò, a sua volta, incoraggerà più animali selvatici a trasferirsi e prendere residenza.

Questa transizione accelererà un aumento della biodiversità su scala globale. I ricercatori che hanno modellato la diversità della megafauna - come leoni, elefanti, tigri, rinoceronti e orsi - in tutto il pianeta hanno rivelato che il mondo era eccezionalmente ricco di queste specie. Ma le cose sono cambiate quando gli umani hanno iniziato a diffondersi in tutto il pianeta, dando la caccia a questi animali e invadendo i loro habitat. Mentre gli esseri umani migravano dall'Africa e dall'Eurasia verso altre parti del globo, "assistiamo a un aumento consistente dei tassi di estinzione in seguito all'arrivo degli esseri umani", ha spiegato Søren Faurby, docente di macroecologia e macroevoluzione presso l'Università di Göteborg in Svezia. "In Australia, c'è un aumento dell'estinzione circa 60.000 anni fa. Nel Nord e Sud America, si è visto un aumento [circa] 15.000 anni fa, e in Madagascar e nelle isole dei Caraibi si è visto un aumento drastico qualche migliaio di anni fa. "

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Senza gli umani che si diffondono negli angoli più remoti della Terra e abbattono le popolazioni di megafauna, l'intero pianeta avrebbe potuto essere diverso in queste specie come lo è oggi il famoso Serengeti nell'Africa orientale, ha detto Faurby. "In effetti, c'erano grandi animali ovunque e ci sarebbero stati grandi animali ovunque in tutto il mondo senza il coinvolgimento umano". La sua ricerca ha rivelato che senza il pesante impatto sulle specie dell'umanità, gli Stati Uniti centrali e parti del Sud America sarebbero oggi i luoghi più ricchi di megafauna sulla Terra. Animali come gli elefanti sarebbero uno spettacolo comune nelle isole del Mediterraneo. Ci sarebbero persino rinoceronti in gran parte dell'Europa settentrionale.

Senza gli umani, la Terra potrebbe rivendicare quella diversità? Anche se scomparissimo improvvisamente dall'immagine, ci vorrebbero comunque milioni di anni prima che il pianeta si riprenda da quelle passate estinzioni, hanno calcolato Faurby ei suoi colleghi. Hanno studiato cosa sarebbe servito per tornare a un livello di base di ricchezza di specie e una distribuzione di animali di grossa corporatura in tutto il pianeta che rispecchia ciò che avevamo prima che gli esseri umani moderni si aprissero a ventaglio in tutto il mondo. Stimano che ci vorranno "da 3 a 7 milioni o più di anni per tornare alla linea di base pre-estinzione", ha spiegato Jens-Christian Svenning, professore di macroecologia e biogeografia all'Università di Aarhus in Danimarca, e collega di Faurby's che ha lavorato allo stesso corpo di ricerca.

Fondamentalmente, "se non ci fossero impatti umani, il mondo intero sarebbe una grande landa selvaggia", ha detto Svenning .

La natura trova un modo

Il pianeta potrebbe eventualmente diventare più ricco e diversificato, ma non possiamo ignorare gli effetti del cambiamento climatico, probabilmente l'impatto più indelebile dell'umanità sul pianeta. Weisman nota l'incertezza intrinseca nel fare previsioni utili su ciò che si svolgerà. Ad esempio, se ci sono esplosioni negli impianti industriali o nelle teste dei pozzi di petrolio o gas che continuano a bruciare per molto tempo dopo che siamo andati via, enormi quantità di anidride carbonica che intrappola il calore continuerebbero a essere scaricate nell'atmosfera, ha spiegato..

L'anidride carbonica non rimane sospesa nell'atmosfera per sempre: i nostri oceani svolgono un ruolo essenziale nell'assorbire grandi quantità di anidride carbonica dall'aria. Ma ci sono ancora dei limiti a quanto di esso l'oceano può assorbire senza che le sue stesse acque si acidificino a livelli malsani, potenzialmente a scapito di migliaia di specie marine. C'è anche un limite su quanto il mare può assorbire fisicamente, il che significa che non è semplicemente il pozzo di carbonio senza fondo che spesso si pensa sia.

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Allo stato attuale, gli attuali livelli di CO2 nella nostra atmosfera impiegheranno già migliaia di anni per essere completamente rimossi dall'atmosfera. (Sulla base della ricerca che ha fatto per il suo libro, Weisman ha scoperto che potrebbero volerci più di 100.000 anni.) E se il mare raggiunge il suo limite e più gas serra rimangono sospesi nell'atmosfera, il conseguente riscaldamento continuo porterà a un ulteriore scioglimento. delle calotte polari e il rilascio di ancora più gas serra dall'ammorbidimento del permafrost. Questo si trasformerà in un ciclo di feedback continuo, che altera il clima. Tutto ciò significa che possiamo tranquillamente presumere che gli impatti del cambiamento climatico dureranno a lungo dopo la nostra partenza.

Ma a questo Weisman ha offerto una parola di speranza. Durante il periodo Giurassico, ha detto, c'era cinque volte più anidride carbonica nell'atmosfera rispetto a oggi, il che ha portato a un drammatico aumento dell'acidità dell'oceano. Evidentemente, tuttavia, devono esserci state specie marine che hanno affrontato questi estremi e hanno continuato a evolversi ed essere parte del pianeta che conosciamo oggi. Vale a dire che alla fine, nonostante gli estremi climatici e le immense perdite che possono subire, "la natura trova sempre un modo", ha detto Weisman.

Un giorno potrebbe esserci un mondo senza umani, ma ciò non impedirà al resto del pianeta di andare avanti.

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Andando avanti

C'è qualche punto in noi che riflettiamo su come sarà il nostro pianeta, senza di noi qui? Bene, da un lato, potremmo semplicemente trarre conforto dalla consapevolezza che, libero dalle persone, il nostro pianeta alla fine andrebbe bene, come ha detto Weisman. In effetti, alla fine avrebbe prosperato.

Ma dare un'occhiata a questo futuro immaginario potrebbe anche spingerci a essere più consapevoli delle nostre azioni, nel tentativo di preservare anche il nostro posto sul pianeta. Weisman vede un valore intrinseco nel visualizzare un mondo senza di noi, motivo per cui ha deciso di scrivere il suo libro in primo luogo. Ha spiegato che quando ha iniziato, era consapevole che molte persone evitano le storie ambientali perché le fanno sentire a disagio per il danno che gli esseri umani stanno facendo al pianeta e come a sua volta questo sta accelerando la nostra stessa fine. "Ho scoperto che un modo per sbarazzarsi del fattore paura era semplicemente uccidere prima [gli umani]", ha detto con umorismo.

Con quella distrazione svanita, scoprì che poteva concentrare l'attenzione delle persone sul pianeta e il vero punto che voleva sottolineare: "Volevo che le persone vedessero come la natura poteva tornare meravigliosamente e persino guarire molte delle cicatrici che noi" ci siamo posizionati su questo pianeta. Quindi pensare, c'è forse un modo per aggiungere noi stessi di nuovo in questa immagine di una Terra restaurata? "