Lee Petty

Il figlio di Lee Petty Richard potrebbe aver inserito NASCAR nel file riflettori nazionali, ma Lee era un grande NASCAR a pieno titolo. Vedi altro immagini di NASCAR.

I primi giorni della NASCAR erano allegri e carnivori, ma Lee Petty era un rinfrescante, fuori dall'ordinario membro del gruppo selvaggio della NASCAR. Petty non è mai stato considerato come uno dei caricabatterie più difficili della NASCAR. Invece, era il grande calcolatore, applicando le strategie di un giocatore di scacchi.

"Devo finire nelle prime tre auto per fare soldi", ha detto Petty in un'intervista del 1954. "Devo finire tra i primi cinque per andare in pareggio. Dopodiché, vado in rosso".

Petty ha guidato per finire - e per finire bene. Un opportunista, Petty ha corso abbastanza bene da diventare il vincitore della gara più prolifico della NASCAR quando finalmente ha appeso gli occhiali al chiodo per sempre nel 1964. Nella sua carriera, ha vinto 54 volte e ha concluso tra i primi 10 un incredibile 332 volte in 427 carriera NASCAR Grand Partenze nazionali. È un record di coerenza che potrebbe non essere mai affrontato.

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Petty ha vinto il campionato NASCAR tre volte, nel 1954, '58 e '59. Durante la pesante partecipazione della fabbrica negli anni '50, al team indipendente di Petty mancava la pura velocità degli abiti supportati dall'industria, ma ha comunque collezionato più della sua quota di vittorie.

Nel '58 e nel '59, Petty vinse 18 gare e finì secondo 10 volte. Ha guidato la classifica NASCAR National points praticamente fino in fondo per due anni consecutivi, mantenendo il primo posto dopo 92 delle 95 gare - un altro record che potrebbe non cadere mai.

"Non eravamo come alcuni degli altri", ha detto Petty diversi anni dopo il suo ritiro. "Alcuni degli altri ragazzi, hanno guidato e hanno tolto tutto dalle corse che potevano. L'abbiamo rimesso a posto. Quando uno sponsor ha lasciato, alcuni degli altri ragazzi hanno lasciato. Hanno speso i loro soldi per piacere. Abbiamo speso i nostri per costruire. Tutto quello che abbiamo fatto è stato mirato alle corse. Abbiamo iniziato sotto un vecchio capanno da mietitrebbia senza pavimento e l'abbiamo costruito. Probabilmente era quello di cui ero più orgoglioso ".

Petty è nata a Greensboro, N.C., e ha apprezzato tutte le attività sportive. "Giocato a basket, calcio, qualsiasi cosa competitiva", ha detto Petty in un'intervista del 1970. "Questo è quello che mi piace delle corse. Ha catturato la mia fantasia perché era competitivo. Ci sono entrato come hobby prima e ci sono rimasto".

Petty era uno dei 33 partecipanti all'evento inaugurale NASCAR late-model del 19 giugno 1949. Guidava un'enorme Buick Roadmaster, un'auto che Petty affermò "io e alcuni amici eravamo andati insieme". In gara, Petty ha perso il controllo e ha girato. L'auto si fermò in un mucchio malconcio, ansimando vapore e olio. Petty scese, scosso ma illeso, si sedette sulla pista e scrutò in lontananza sconsolato.

In una delle grandi citazioni delle corse, Petty ha ricordato i suoi sentimenti in quel momento: "Ero solo seduto lì a pensare di dover tornare a casa e spiegare a mia moglie dove ero stato con la macchina".

"Pappa" Lee ha deciso che la Buick era troppo pesante e ingombrante per le curve strette della maggior parte delle brevi superstrade sterrate. Ha scelto di costruire una Plymouth leggera con caratteristiche di manovrabilità più facili da usare. Ha segnato la sua prima vittoria in carriera a Heidelberg, Penn., Nella stagione 1949, e ha registrato almeno una vittoria ogni anno nelle sue prime 13 stagioni di NASCAR Strictly Stock e Grand National Competition.

Petty è stato uno dei pochi piloti pionieri la cui carriera è arrivata agli anni '60 progressisti. È stato in grado di cavalcare la transizione accidentata dalle arene polverose alle velocissime superspeedways. Quando il Daytona International Speedway ha aperto nel '59, Petty ha guidato una Oldsmobile a una vittoria di due piedi su Johnny Beauchamp. Senza una fotocamera per il fotofinish in posizione, i funzionari della NASCAR hanno impiegato tre giorni per dichiarare Petty il vincitore nell'emozionante finale side-by-side.

Due anni dopo, Petty e Beauchamp hanno agganciato i paraurti nelle fasi finali della gara di qualificazione di 100 miglia di Daytona ed entrambi hanno superato il muro. Beauchamp è stato curato in un ospedale e rilasciato. Petty è stato gravemente ferito.

La Plymouth blu elettrico di Petty atterrò in un mucchio fumante fuori dalla pista di Daytona. Le sue ferite includevano un polmone perforato, fratture multiple del torace sinistro, una coscia fratturata, una clavicola rotta e numerose lesioni interne. È stato in ospedale dal 26 febbraio al 17 giugno.

Petty ha allacciato il casco per altre sei gare dopo il suo incidente a Daytona. Nella sua apparizione di ritorno a Martinsville nella Virginia 500 il 22 aprile 1962, il vecchio maestro finì un impressionante quinto sull'ovale lastricato di 1/2 miglio. Ha avuto anche altri due tentativi nella top 10 prima di ritirarsi definitivamente. "Ho guidato di nuovo solo per dimostrare che non avevo paura", ha scherzato Petty.

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