Cosa succede al tuo corpo quando sei un donatore di organi?

Con la donazione di organi, la morte di una persona può portare alla sopravvivenza di molte altre. Ma quando un donatore muore, come fanno i medici a salvare i loro organi per il trapianto?

"Per essere un donatore di organi, devi essere in un ospedale, su un ventilatore e avere qualche tipo di lesione neurologicamente devastante", ha detto Heather Mekesa, Chief Operations Officer di Lifebanc, organizzazione per l'approvvigionamento di organi dell'Ohio nord-orientale. 

Ci sono due modi in cui ciò può accadere: morte cerebrale e morte cardiaca. La morte cardiaca si verifica quando il paziente ha un danno cerebrale così grave che non si riprenderebbe mai completamente. Questo danno può essere a diverse parti del cervello. Possono avere una piccola quantità di funzionalità cerebrale, ma il medico determina che non saranno mai in grado di riprendersi. Il donatore è tenuto in vita solo da un ventilatore, dal quale la sua famiglia può scegliere di rimuoverlo. Questa persona sarebbe considerata legalmente morta quando il suo cuore smette di battere.

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La maggior parte degli organi donati proviene da casi di morte cerebrale, in cui il donatore non ha alcuna funzione cerebrale, secondo uno studio del 2020 sulla rivista BMJ Open. Questo paziente ha una perdita irreversibile della funzione di tutte le regioni del cervello, compreso il tronco cerebrale. Un medico diagnostica una persona come "morte cerebrale" quando quel paziente è in coma, non ha riflessi del tronco cerebrale e non supera un test di apnea che serve a mostrare se tutte le funzioni del tronco cerebrale sono state perse. Una persona cerebralmente morta è legalmente morta, anche se sta ancora respirando con un ventilatore. Il medico, non il team di trapianti di organi, fa quella chiamata.

Mentre il corpo del donatore viene mantenuto in vita attraverso il supporto vitale, il team di approvvigionamento degli organi verifica se i loro organi sono sicuri per il trapianto. Se il donatore ha un cancro o un'infezione come COVID-19, i suoi organi potrebbero non essere utilizzabili, ma non tutte le malattie ne impediscono l'utilizzo. Ad esempio, un donatore sieropositivo può donare a un ricevente sieropositivo. "Stanno trapiantando regolarmente organi che sono positivi per l'epatite A, B, C", ha aggiunto Mekesa.

Gli esami del sangue di routine possono rivelare se organi come fegato e reni sono sani. Il team di prelievo degli organi a volte ispeziona il cuore del donatore per danni o ostruzioni inserendo un tubo sottile in un'arteria o vena e facendolo passare attraverso i vasi sanguigni fino al cuore. Il team può anche utilizzare una radiografia del torace per valutare i polmoni per dimensioni, infezioni o segni di malattia. Possono eseguire ulteriori test inserendo un tubo sottile nei polmoni per valutare ulteriormente l'infezione e determinare se sono necessari antibiotici. I cervelli non vengono mai trapiantati, ma tutti gli altri organi possono essere donati in caso di morte cerebrale; in caso di morte cardiaca, il cuore è probabilmente troppo danneggiato per donare, secondo lo studio del 2020.

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Dopo aver testato gli organi, il team di reperimento degli organi trova e conferma le corrispondenze dei riceventi dalla lista di attesa nazionale dei trapianti. I chirurghi del ricevente hanno fissato un orario per incontrarsi e volare dal donatore. A seconda di quanti organi vengono donati, "potresti organizzare chirurghi da tre a quattro stati", ha detto Mekesa . 

In caso di morte cerebrale, i medici iniziano a recuperare gli organi bloccando il sistema circolatorio per impedire al ventilatore di pompare sangue in tutto il corpo. In caso di morte cardiaca, rimuovono il ventilatore e aspettano che il cuore smetta di battere, il che può richiedere da circa mezz'ora a due ore, quindi altri cinque minuti per garantire che il cuore del donatore non si riavvii spontaneamente, ha detto Mekesa . I chirurghi possono decidere di non recuperare gli organi se il cuore impiega troppo tempo a fermarsi e gli altri organi iniziano a morire. Per entrambi i tipi di donatori di organi, i chirurghi drenano quindi gli organi di sangue del donatore, li riempiono di nuovo con una soluzione di conservazione a freddo e rimuovono gli organi.

I chirurghi riportano gli organi ai riceventi e iniziano il trapianto. Devono agire rapidamente; il cuore ei polmoni possono durare da 4 a 6 ore fuori dal corpo, il pancreas da 12 a 24 ore, il fegato fino a 24 ore e i reni da 48 a 72 ore, secondo l'Health Resources and Services Administration (HRSA). Nel frattempo, il corpo del donatore, con gli organi rimossi, viene preparato per un funerale o altro servizio funebre.

La donazione di organi salva vite, ma non abbastanza. Ogni giorno, 20 persone muoiono in attesa di un trapianto negli Stati Uniti, secondo l'HRSA. Sebbene il 90% degli adulti nel paese sostenga la donazione di organi, solo il 60% sono donatori registrati. Anche coloro che si sono iscritti potrebbero incorrere in problemi con la donazione se non hanno espresso chiaramente i loro desideri alla loro famiglia. "La sfida più grande che dobbiamo affrontare quando ci incontriamo con le famiglie è che dicano, 'Non so cosa vogliono fare. Non abbiamo mai avuto questa conversazione'", ha detto Mekesa.