Pedeorelha | Quali sono gli svantaggi economici dell'utilizzo di biocarburanti?

Joseph Norman
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La coltivazione di colture per i biocarburanti può avere gravi inconvenienti ambientali, come la deforestazione in Indonesia causata dalle piantagioni di olio di palma. Robert Nickelsberg / Getty Images

Cambiare le abitudini di consumo energetico del mondo dai combustibili derivati dal petrolio a biocarburante, o combustibili basati su fonti vegetali e rinnovabili, in qualche modo ha senso. A differenza delle riserve di petrolio, le colture di biocarburanti sono rinnovabili: dopo il raccolto di quest'anno, pianta la fonte di carburante del prossimo anno. Inoltre, le emissioni di molti biocarburanti contengono meno particelle nocive e sostanze chimiche rispetto alle emissioni di petrolio. Il più grande punto di forza per i biocarburanti, tuttavia, è l'argomento secondo cui il combustibile a combustione più pulita, prodotto da una fonte che assorbe l'anidride carbonica mentre cresce, può aiutarci a ridurre le emissioni che contribuiscono al cambiamento climatico globale.

Ma i biocarburanti che più probabilmente verranno prodotti su larga scala, come il mais negli Stati Uniti, la canna da zucchero in Cile e l'olio di palma in Indonesia, comportano notevoli inconvenienti. Produrli in modo economico che supporti un uso diffuso di biocarburanti può causare gravi danni all'ambiente. E l'economia di produrre questi combustibili in modo da capitalizzare i loro benefici ambientali potrebbe renderli troppo costosi da produrre e distribuire su larga scala.

Contenuti

Prodotti regionali, problemi globali
Effetti di ondulazione economici
Costi complessivi

Le colture di biocarburanti sono come tutte le piante; hanno bisogno della giusta combinazione di luce solare, acqua, nutrienti e tempo per crescere. E come le piante d'appartamento o gli ortaggi da giardino, alcune di queste colture funzionano meglio in alcune regioni rispetto ad altre.

Ciò può causare un grave dilemma per i sostenitori del carburante vegetale. Un coltivatore di biocarburanti in una regione arida come il sud-ovest americano dovrebbe investire pesantemente nell'irrigazione per coltivare abbastanza mais da produrre una quantità economicamente sostenibile di etanolo [fonte: McKenna]. L'alternativa, avere un camion alimentato a diesel che trasporta carburante da un'altra regione, presenta costi di trasporto - ed emissioni significative - che limitano il vantaggio del carburante rispetto al diesel di petrolio [fonte: Pimentel].

Ulteriori complicazioni si sviluppano quando il biocarburante per una nazione viene prodotto in un'altra nazione. Le piantagioni di olio di palma in Indonesia, ad esempio, sono state prese di mira per aver causato una massiccia deforestazione e significative emissioni di gas serra. Il loro scopo? Produrre biodiesel pulito per i conducenti europei. Questa esternalizzazione della produzione di biocarburanti sposta semplicemente l'inquinamento, piuttosto che eliminarlo [fonte: Rosenthal].

La produzione di etanolo potrebbe far aumentare il prezzo del mais, con un effetto a catena che si conclude con i consumatori che pagano di più per il mais. iStockphoto / Thinkstock

L'economia della produzione di biocarburanti può influenzare più della semplice industria del carburante. Poiché molte colture popolari di biocarburanti sono anche fonti di cibo popolari, la produzione estesa di biocarburanti ha il potenziale per causare fluttuazioni nei prezzi degli alimenti.

Considera un contadino che nutre il suo bestiame una miscela che include mais. Se un produttore di etanolo inizia ad acquistare mais dallo stesso distributore utilizzato dall'agricoltore, l'aumento della domanda potrebbe far aumentare i prezzi. L'allevatore, sapendo che il costo aggiuntivo del mangime danneggerà i suoi profitti, protegge la sua attività trasferendo quel costo come prezzi più alti per il suo bestiame. Il macellaio, il droghiere o il ristoratore che acquista i suoi polli, bovini e suini paga di più per la carne, il che alla fine si traduce in un prezzo più alto per la cena per il consumatore finale [fonte: Carey].

Mentre si potrebbe sostenere che l'aumento della domanda incoraggerà gli agricoltori a fare un uso più produttivo della loro terra, quella soluzione a questo problema di ricaduta potrebbe portare a problemi propri, come l'uso eccessivo di fertilizzanti e l'agricoltura monocoltura che è eccessivamente suscettibile a parassiti e malattie [ fonte: Altieri].

Forse il peggior inconveniente economico dei biocarburanti è che, secondo alcuni ricercatori, la produzione di biocarburanti brucia attraverso troppe risorse per renderlo fattibile.

In uno studio del 2005, i ricercatori hanno misurato l'input totale di risorse che è andato nella produzione di biodiesel da un certo numero di colture popolari. Hanno misurato il gas bruciato dai trattori che arano i campi, l'energia necessaria per produrre e spargere fertilizzanti, l'acqua per l'irrigazione e l'energia necessaria per spostarla nei campi e una lista apparentemente infinita di altre spese, sia finanziarie che in termini di emissioni di gas a effetto serra - che è andato alla produzione di biocarburanti. Nella migliore delle ipotesi, alcuni biocarburanti studiati richiedevano il 27% di energia in più per la produzione di quanto contenessero. Nel peggiore dei casi, il biocarburante a base di olio di girasole ha richiesto più del 100% di energia in più per la produzione di quella contenuta [fonte: Pimentel].

Di fronte a questi costi, alcuni sostenitori dei biocarburanti sostengono che le nuove e future tecnologie, insieme alle economie di scala, ridurranno questi rapporti. Fino ad allora, tuttavia, sembra che i biocarburanti abbiano ancora notevoli svantaggi economici da superare nel loro cammino verso la sostituzione dei combustibili derivati dal petrolio.

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fonti

Alexander, C. et al. "I biocarburanti e il loro impatto sui prezzi dei prodotti alimentari". Estensione Purdue. Settembre 2007. (14 gennaio 2011) http://www.extension.purdue.edu/extmedia/ID/ID-346-W.pdf
Altieri, Miguel A. "Agricoltura moderna: impatti ecologici e possibilità di un'agricoltura veramente sostenibile". Università della California, Berkeley. 30 luglio 2000 (13 dicembre 2010) http://www.cnr.berkeley.edu/~agroeco3/modern_agriculture.html
Burpee. "Informazioni sulla zona in crescita". 2010. (11 dicembre 2010) http://www.burpee.com/gardening/content/gygg/growing-zone-information/growingzoneinfo.html
Carey, John et al. "Cibo contro carburante". Bloomberg Businessweek. 5 febbraio 2007 (15 novembre 2010) http://www.businessweek.com/magazine/content/07_06/b4020093.htm
Golden Fuel Systems. 2007. (13 dicembre 2010) http://www.goldenfuelsystems.com/index.php
Viaggio per sempre. "Rendimenti e caratteristiche del petrolio". (19 novembre 2010) http://journeytoforever.org/biodiesel_yield.html
Lau, Michael H. et al. "L'economia dell'etanolo dal sorgo dolce utilizzando il processo MixAlco". Centro per la politica alimentare e agricola, Texas A&M University. 11 agosto 2006 (14 gennaio 2011) http://www.afpc.tamu.edu/pubs/2/446/RR%2006-2.pdf
McKenna, Phil. "Misurazione della sete di acqua dell'etanolo di mais". MIT Technology Review. 14 aprile 2009. (15 novembre 2010) http://www.technologyreview.com/energy/22428/page1/
Mellon, Margaret e Jane Rissler. "Effetti ambientali delle colture alimentari geneticamente modificate - Esperienze recenti". Union of Concerned Scientists. 12-13 giugno 2003 (13 dicembre 2010) http://www.ucsusa.org/food_and_agriculture/science_and_impacts/impacts_genetic_engineering/environmental-effects-of.html
Naylor, Rosamond L. et al. "L'effetto a catena: biocarburanti, sicurezza alimentare e ambiente". Ambiente. Novembre 2007. (14 gennaio 2011) http://www.environmentmagazine.org/Archives/Back%20Issues/November%202007/Naylor-Nov07-full.html
Pimentel, David e Tad W. Patzek. "Produzione di etanolo utilizzando mais, panico verga e legno; Produzione di biodiesel utilizzando soia e girasole". Ricerca sulle risorse naturali. Marzo 2005. (14 gennaio 2011) http://www.springerlink.com/content/r1552355771656v0/
Rosen, C.J. e B.P. Horgan. "Prevenire i problemi di inquinamento da prati e fertilizzanti da giardino". Università del Minnesota. 2009. (11 dicembre 2010) http://www.extension.umn.edu/distribution/horticulture/dg2923.html
Rosenthal, Elisabeth. "Una volta che un combustibile da sogno, l'olio di palma può essere un eco-incubo". Il New York Times. 31 gennaio 2007. (16 novembre 2010) http://www.nytimes.com/2007/01/31/business/worldbusiness/31biofuel.html?adxnnl=1&adxnnlx=1290625375-G4EOxMpw99oBdvPcW6DvCw
Tsuneishi, Scott. "E85 vs benzina convenzionale - conoscenza tecnica". Importa sintonizzatore. Aprile 2009. (13 dicembre 2010) http://www.importtuner.com/tech/impp_0904_e85_vs_conventional_gasoline/index.html
Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti. "Adozione di colture geneticamente modificate negli Stati Uniti" 1 luglio 2010. (13 dicembre 2010) http://www.ers.usda.gov/Data/BiotechCrops/

Quali sono gli svantaggi economici dell'utilizzo di biocarburanti?

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