Strani vulcani stanno eruttando in tutto il sistema solare

La sonda spaziale Juno della NASA ha recentemente individuato un possibile nuovo vulcano al polo sud della luna più lavica di Giove, Io. Ma questa luna vulcanicamente attiva non è sola nel sistema solare, dove rocce roventi esplodono e colano sulla superficie di diversi mondi. Allora, come differiscono i vulcani terrestri da quelli che eruttano nel resto del sistema solare??

Cominciamo con Io. La luna è famosa per le sue centinaia di vulcani, comprese le fontane che a volte sgorgano lava a decine di miglia sopra la superficie, secondo la NASA. Questa luna di Giove si sta costantemente riformando la sua superficie attraverso le eruzioni vulcaniche, anche fino ad oggi. Il vulcanismo di Io è il risultato di forti incontri gravitazionali tra Giove e due delle sue grandi lune, Europa e Ganimede, che scuotono le viscere di Io.

Rosaly Lopes, ricercatrice senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ha gestito le osservazioni di Io tra il 1996 e il 2001, durante la missione della sonda Galileo su Giove.

"Io ha molte caratteristiche simili a una caldera, ma sono in superficie", ha detto Lopes. "Ci sono molte colate di lava e molti laghi. I laghi di lava sono piuttosto rari sulla Terra. Ne abbiamo una mezza dozzina. Pensiamo che siano accaduti in passato su Venere e Marte. Ma su Io, in realtà vediamo laghi di lava in questo momento." Il vulcano Kilauea delle Hawaii è uno di questi punti sulla Terra punteggiato di laghi di lava. [Foto: Fiery Lava dal vulcano Kilauea erutta sulla Big Island delle Hawaii]

Gli scienziati di Juno hanno chiesto l'aiuto di Lopes per identificare l'hotspot di Io appena scoperto. Ha detto che le nuove osservazioni di Io sono benvenute, perché Galileo era in un'orbita equatoriale e raramente poteva vedere i poli; al contrario, Juno è in un'orbita polare e ha una visuale molto migliore. Ci sono alcuni indizi che Io potrebbe avere eruzioni più grandi e meno frequenti ai poli, ha detto, ma gli scienziati hanno bisogno di più osservazioni per essere sicuri.

I vulcani di Venere e Marte stanno bene stanotte

Venere sembra anche avere flussi di lava attivi sulla sua superficie, dove le temperature raggiungono più di 800 gradi Fahrenheit (425 gradi Celsius). I pochi veicoli spaziali sovietici Venera che sono atterrati lì negli anni '70 e '80 sono durati solo un breve periodo. Lopes ha affermato che non è chiaro se Venere abbia attualmente vulcani attivi, anche se più osservazioni dalla passata missione europea Venus Express hanno suggerito che potrebbe. Un esempio è Idunn Mons, che è un hotspot che potrebbe essere scoppiato relativamente di recente.

Venere ha vulcani a cupola, o vulcani con molti picchi, sebbene questi vulcani potrebbero essere inattivi. Questo tipo di vulcano è comune anche sulla Terra. Un vulcano a cupola è formato da eruzioni di lava viscosa (appiccicosa), con solo una piccola percentuale di gas che fuoriesce.

"I vulcanologi la chiamano lava a due facce, perché si nasconde e fuoriesce", ha detto Lopes. Il Monte St. Helens, nello stato di Washington, è uno di questi esempi, con molte di queste cupole di lava che punteggiano il suo cratere. Venere è anche popolata da altri tipi di vulcani e caratteristiche vulcaniche: cupole di pancake (che sembrano frittelle), aracnoidi (caldere erose che sembrano ragni), colate di lava e pianure vulcaniche.

Venere e Marte hanno anche vulcani a scudo, un tipo di vulcano costituito quasi interamente da flussi di lava fluida. (I vulcani a scudo sono comuni sulla Terra, in particolare alle Hawaii, ha detto Lopes.) Marte possiede il vulcano più alto del sistema solare - Olympus Mons - e molti altri vulcani mostruosi, forse perché la sua gravità è più leggera di quella della Terra e i vulcani possono crescere più alti.

Su Marte, i vulcani sembrano essere dormienti, poiché non ci sono flussi lavici recenti visibili sulla superficie. Tuttavia, ci sono ampie prove del vulcanismo passato. Ci sono pianure alluvionali di basalti, così come altri tipi di vulcani che "sono stati formati da un vulcanismo più esplosivo, perché sono altamente erosi sui fianchi", ha detto Lopes.

Anche altri mondi del nostro sistema solare avevano nel passato antico vulcanismo di lava, tra cui la luna terrestre, Mercurio e il pianeta nano Cerere, ha detto Lopes. E poi ci sono mondi con possibile crio-vulcanismo - o vulcani ghiacciati - in cui il materiale in eruzione è l'acqua, o l'acqua mescolata con azoto o metano.

Ci sono prove di pennacchi attivi sulla luna di Giove Europa e sulla luna di Saturno Encelado. La luna di Saturno, Titano, potrebbe anche avere caratteristiche crio-vulcaniche passate sulla sua superficie, ha scoperto la ricerca di Lopes. Altri mondi con possibile criovolcanismo includono Tritone (la luna più grande di Nettuno), Plutone e Caronte (la luna più grande di Plutone).