Strano rettile triassico dal collo a manico di scopa che prende il nome dal mitico mostro marino greco

Un mostro marino dell'età del Triassico con "un manico di scopa molto lungo al posto del collo", denti appuntiti e ricurvi e un muso simile a un coccodrillo non era una primadonna; piuttosto, questo rettile condivideva le acque costiere di Pangaea con un'altra bestia dal collo lungo e rigido, una bestia dall'aspetto così simile che gli scienziati pensavano che i due predatori fossero la stessa specie. 

Ora che è chiaro che questi rettili simili a giraffe sono due specie distinte, gli scienziati hanno scelto di nominare il più grande dei due Tanystropheus hydroides, un cenno all'idra, il mitico mostro marino dal collo lungo dell'antichità greca. Quello più piccolo ha mantenuto il nome preesistente, Tanystropheus longobardicus.

È raro che due animali con colli così particolari - che non erano solo lunghi ma anche abbastanza rigidi - vivano nello stesso posto contemporaneamente, hanno detto i ricercatori. Ma T. hydroides e T. longobardicus in qualche modo hanno trovato un modo per coesistere quando erano vivi circa 242 milioni di anni fa, principalmente cacciando diversi animali in modo che non dovessero competere per il cibo, secondo un'analisi dei loro denti e precedenti analisi di T. hydroidescontenuto dello stomaco.

"Si erano evoluti per nutrirsi di diverse fonti di cibo con teschi e denti diversi, ma con lo stesso lungo collo", ha detto in una e-mail il ricercatore capo dello studio Stephan Spiekman, ex dottorando presso l'Istituto e Museo Paleontologico dell'Università di Zurigo in Svizzera..

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I paleontologi descritti per primi Tanystropheus nel 1852, ma da allora hanno lottato per dare un senso alla sua strana anatomia. Pensò il paleontologo italiano Francesco Bassani (1853-1916) Tanystropheus era un rettile volante chiamato pterosauro, e le sue lunghe ossa del collo cavo erano in realtà ossa delle dita che sostenevano le sue ali. Questa ipotesi è stata successivamente smentita quando gli scienziati si sono resi conto che il rettile lungo 20 piedi (6 metri) aveva un collo lungo 10 piedi (3 m) che era tre volte la lunghezza del suo busto. 

Si pensava che gli esemplari fossili più piccoli, lunghi 4 piedi (1,2 m) trovati nello stesso periodo triassico fossero giovani della stessa specie, ha detto il co-ricercatore Olivier Rieppel, il curatore della famiglia Rowe di biologia evolutiva presso il Field Museum di Chicago. 

Curiosamente, questi rettili grandi e piccoli avevano ciascuno solo 13 vertebre del collo allungate, alcune delle quali erano rinforzate con ossa extra note come costole cervicali, rendendo il collo relativamente rigido. Al contrario, il rettile dal collo lungo del Triassico Dinocephalosaurus avevano più di 30 vertebre del collo, ei dinosauri sauropodi avevano fino a 19 vertebre del collo. Le vertebre aggiuntive davano a questi animali una maggiore flessibilità cervicale rispetto a Tanystropheus aveva, disse Rieppel.

"Perché un tale collo? Questa è sempre stata la domanda", ha detto Rieppel. Alcuni paleontologi pensavano che fosse sopravvissuto nonostante il suo collo. Ma il genere Tanystropheus, che include molte altre specie dal collo lungo come T. conspicuus e T. antiquus, ha fatto abbastanza bene per se stesso, sopravvivendo per circa 14 milioni di anni, da circa 248 milioni a 234 milioni di anni fa. Ben presto, i paleontologi iniziarono a chiedersi se Tanystropheus è sopravvissuto non nonostante, ma a causa del suo collo, ha detto Rieppel.

Dato che molte di queste specie avevano il collo lungo e rigido, è probabile che "questa strana anatomia di Tanystropheus era ecologicamente molto più versatile e adattabile di quanto si pensasse in precedenza ", ha detto Rieppel.

Mentre nessuno sa esattamente come siano i due Tanystropheus le specie usavano il collo, un'idea è che li aiutasse a cacciare. Tanystropheus hanno piccole teste all'estremità del loro lungo collo. "La mia ipotesi migliore è che questo renderebbe questa testa abbastanza difficile da vedere per la sua preda, specialmente in acque un po 'torbide", ha detto Spiekman. "Per di qua, Tanystropheus, sia le specie piccole che quelle grandi, hanno saputo avvicinarsi alla preda da vicino senza essere avvistate e senza dover essere particolarmente bravi nuotatori ".

Una volta che la preda era abbastanza vicina, "avrebbe semplicemente agganciato la sua preda per catturarla", ha detto Spiekman. O forse Tanystropheus aveva un'esca carnosa che non si fossilizzava (i tessuti molli lo fanno raramente), ma che lo aiutava ad attirare la preda, proprio come la tartaruga azzannatrice usa la sua lingua come esca, ha detto. 

Collo rigido

Tanystropheus assomigliava a una lucertola monitor, "ma con un manico di scopa molto lungo al collo", ha detto Spiekman, che sarà un ricercatore post-dottorato presso il Natural History Museum di Londra questo ottobre. Tuttavia, molti di grandi dimensioni Tanystropheus i fossili vengono frantumati, quindi sono difficili da decifrare. Gli scienziati non potevano nemmeno essere d'accordo se si trattasse di abitazione terrestre o di navigazione marittima. 

Quindi, i ricercatori del nuovo studio CT hanno scansionato il cranio di un grande Tanystropheus esemplare dal confine italo-svizzero, che ha permesso loro di assemblare immagini digitali 3D del suo cranio. Gli scienziati hanno anche studiato l'anatomia cranica di entrambe le creature e hanno tagliato alcune delle ossa fossilizzate di due Tanystropheus individui, in modo da poter vedere gli anelli di crescita delle creature, che sono come gli anelli di un albero. 

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I ricercatori si sono concentrati sui teschi perché "a parte le dimensioni, praticamente non c'è differenza nello scheletro tra le due specie", ha detto Spiekman. "Ma i teschi sono, ovviamente, molto diversi in quanto sono adattati per affrontare diverse fonti di cibo".

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Tanystropheus aveva le narici sopra il muso come un coccodrillo, suggerendo che vivesse nell'acqua. Il più grande T. hydroides era probabilmente un predatore in agguato che aspettava che pesci e animali simili a calamari nuotassero prima di afferrarli con i suoi lunghi denti simili a zanne. Non è ancora chiaro se la bestia più grande abbia deposto le uova sulla terra, come una tartaruga, o abbia avuto nati vivi nell'acqua come altri rettili del Triassico, come l'ittiosauro. 

Un'analisi del più piccolo Tanystropheus ' anelli di crescita hanno rivelato che era completamente cresciuto. Preso insieme alla sua anatomia del cranio e ai suoi denti unici (il più piccolo Tanystropheus aveva denti a forma di cono mentre quello più grande aveva morsi a forma di corona), i ricercatori hanno concluso che il più piccolo Tanystropheus non era un giovane, ma una specie separata T. longobardicus. 

Nonostante i loro lunghi colli e habitat condivisi nel Mare di Teti di Pangea, questi due Tanystropheus le specie avevano stili di vita diversi. Il più piccolo T. longobardicus probabilmente mangiava piccoli animali sgusciati, come i gamberetti, mentre i più grandi T. hydroides inghiottì pesce e calamari.

"Il collo di Tanystropheus sembra molto imbarazzante per noi ", ha detto Spiekman." Ma Tanystropheus non è stato uno strano "errore" evolutivo, come si pensava in precedenza. Invece, in termini di evoluzione, era un animale di grande successo a causa del suo collo, e non nonostante di esso. "

Lo studio è stato pubblicato online oggi (6 agosto) sulla rivista Current Biology.