Il tardigrado di Tubby striscia sulla superficie del sole in immagini spettacolari

No, i tardigradi non hanno colonizzato il sole. Ma un puntino a forma di tardigrado sulle immagini di una missione solare ha recentemente portato a scherzare sull'improbabile presenza solare di un piccolo orso acquatico.

Oggi (16 luglio), quando l'Agenzia spaziale europea (ESA) e la NASA hanno svelato le ultime immagini catturate dalla missione Solar Orbiter delle agenzie, alcuni spettatori attenti si sono affrettati a sottolineare una piccola macchia scura sul lato sinistro in una delle sequenze di immagini. David Berghmans, un ricercatore principale per il Solar Orbiter e capo del servizio scientifico Solar Influences Data Analysis Center presso l'Osservatorio Reale del Belgio, ha notato durante una conferenza stampa che il blob assomigliava a un tardigrado: animali microscopici tubby a otto arti noti per la loro indistruttibilità.

Ma il blob scuro era in realtà un difetto dell'immagine che aveva una forma simile a un tardigrado, ha spiegato Berghmans.

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Solar Orbiter è stato lanciato a febbraio, trasportando apparecchiature di imaging per catturare le vedute della nostra stella più vicina che ingrandirà più da vicino di qualsiasi altra vista, ha riferito il sito gemello Space.com. Le prime immagini della missione hanno già rivelato nuove intriganti caratteristiche solari, che scienziati sbalorditi hanno soprannominato con "nomi pazzi" come "falò e fibrille scure e fantasmi", ha detto Berghmans alla conferenza stampa..

E quando i ricercatori di Solar Orbiter hanno individuato una forma ovale che sembrava "strisciare" su alcune delle immagini, l'hanno definita "un piccolo tardigrado" e "il nostro esperimento di biologia extra", ha detto Berghmans.

"Ma in realtà, è un difetto del sensore", ha detto. "Nell'elaborazione futura, quando ottimizzeremo ulteriormente questo aspetto, questo verrà ripulito e interpolato dai pixel vicini. Ma per il momento è ancora chiaramente visibile".

Il "tardigrado" sembra si muova perché le immagini originali erano "un po 'tremolanti", cosa che i ricercatori hanno corretto con il software. Ma dopo quella correzione, parti fisse dell'immagine - come i difetti nel rilevatore - hanno iniziato a muoversi in modo indipendente, motivo per cui il tardigrado sembrava strisciare, ha detto Berghmans.

Su Twitter, Jack Jenkins, un ricercatore post-dottorato che studia le protuberanze solari presso la Katholieke Universiteit Leuven in Belgio, ha menzionato il tardigrado "autostoppista", suggerendo che la missione Solar Orbiter adotti l'orso acquatico come mascotte (i rappresentanti della missione non avevano risposto al tweet del momento della pubblicazione di questa storia).

Qualcuno di @ESASolarOrbiter @EuiTelescope @long_daithi @MihoJnvr @asubsetofdaves ha voglia di fare del tardigrade la mascotte ufficiale se questo è vero? 😍☺️ https://t.co/3IH1Q6Krsu16 luglio 2020

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I tardigradi sono inaspettatamente resistenti per creature così piccole. Possono resistere al freddo e al caldo estremi; sopravvivono all'esposizione alle radiazioni, alla pressione schiacciante e al vuoto dello spazio; e possono rianimarsi dopo aver trascorso anni in una forma secca nota come stato tun.

Nonostante la loro robustezza, nemmeno i tardigradi potrebbero sopravvivere a un incontro ravvicinato con il sole, dove le temperature superficiali possono raggiungere i 10.000 gradi Fahrenheit (5.500 gradi Celsius). Tuttavia, i tardigradi sono stati inviati sulla luna e alcuni potrebbero essere ancora lì in questo momento. L'11 aprile 2019, il lander lunare israeliano Beresheet si è schiantato sulla luna, probabilmente disperdendo un carico utile che includeva migliaia di tardigradi in uno stato tun.

Ma se qualcuno di quei tardigradi essiccati sia sopravvissuto allo schianto rimane sconosciuto, precedentemente segnalato.