Cameron Merritt
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Erano i piccoli germogli di cotone che potevano: una manciata di piantine che spuntavano dallo sporco all'interno di una piccola biosfera sul lander lunare cinese, Chang'e-4.
Sì, le piante erano stentate rispetto alle piante di controllo terrestre. Ma erano appena sopravvissuti a un lancio spaziale e a un viaggio difficile sulla luna, e stavano crescendo nella bassa gravità e nell'elevata radiazione dello spazio extraterrestre. Sono state le prime piante in assoluto a crescere sulla superficie lunare. Nessuna delle altre specie che hanno fatto il viaggio con loro ha mostrato segni di vita simili.
Adesso sono morti. Ed è tutta colpa della luna.
Durante una conferenza stampa oggi (16 gennaio), il capo del progetto Liu Hanlong ha spiegato la morte delle piante nella loro piccola, lontana lattina, secondo quanto riportato dalla pubblicazione di Hong Kong GB Times.
Quando la notte è scesa sulla regione del lato più lontano della luna dove si trova Chang'e-4, le temperature sono scese di 5,7 libbre. (2,6 chilogrammi) mini biosfera. Secondo quanto riferito, Hanlong ha detto che la temperatura all'interno della camera era scesa a meno 62 gradi Fahrenheit (meno 52 gradi Celsius), e potrebbe continuare a scendere a meno 292 gradi F (meno 180 gradi C). L'esperimento è effettivamente terminato, poiché il lander non ha alcun meccanismo a bordo per mantenere l'esperimento caldo senza luce solare.
Quindi cosa sarebbe successo, precisamente, alla crescita extraterrestre con il precipitare delle temperature?
Alcune piante sono più brave ad affrontare il freddo di altre, come ha spiegato in un post l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO). Man mano che i giorni si accorciano e le temperature scendono, le piante inondano le loro cellule con zucchero e altri prodotti chimici per abbassare il punto di congelamento dell'acqua all'interno. Questo processo è importante perché impedisce all'acqua intracellulare di trasformarsi in cristalli di ghiaccio che si espandono e distruggono le cellule dall'interno. Anche altre piante rinforzano le membrane cellulari, oppure - in ambienti estremi, le piante sopravvivono al congelamento disidratandosi, pompando letteralmente l'acqua fuori dalle cellule.
Tuttavia, secondo la FAO, tutte queste tecniche di "indurimento" richiedono che, per diversi giorni, l'ambiente invii segnali che l'inverno sta arrivando. Questo è il motivo per cui le gelate improvvise possono uccidere anche le piante del clima freddo sulla Terra. E il cotone, originario delle regioni calde della Terra, non è particolarmente adatto al freddo in primo luogo.
Il freddo notturno lunare non sarebbe stato niente a che vedere con il graduale spostamento stagionale a cui le piante si sono adattate. Durante il periodo di luce diurna di due settimane, le temperature sulla superficie lunare possono raggiungere i 212 gradi F (100 gradi C). Ma quando scende la notte, possono precipitare rapidamente a meno 279 gradi F (meno 173 gradi C).
Quindi lo shock da freddo al cotone è stato probabilmente brutale e improvviso. L'acqua nelle cellule appena formate si sarebbe rapidamente trasformata in ghiaccio, scorticandole dall'interno. Secondo una ricerca pubblicata nel 2001 sulla rivista Annals of Botany, eventuali germogli e foglie sarebbero stati i primi. Uno sguardo ravvicinato al microscopio rivelerebbe le membrane cellulari rugose e piegate su se stesse come palloncini d'acqua scoppiati. Gli steli più resistenti si sarebbero congelati poco dopo.
Nello stesso momento in cui le cellule si sono congelate, lo studio ha scoperto che anche l'acqua tra le cellule si sarebbe congelata. Quel processo avrebbe risucchiato più acqua dalle cellule prima che potesse congelare, uccidendo il cotone per disidratazione tanto quanto per distruzione fisica.
Sebbene nessuna pianta terrestre sia nota per sopravvivere a temperature più fredde anche nel mezzo dell'Antartide, il cotone probabilmente non avrebbe combattuto per impedirne la morte senza alcun cambio di luce autunnale per segnalare il cambiamento di temperatura.
La fine di quei germogli di cotone è stata probabilmente brutta, allora. Ma almeno è stato veloce. Salutiamo gli esploratori botanici, ora congelati nelle loro tombe lunari.
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