Joseph Norman
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Una mano robotica metallica con un potere simile a "Terminator" suona bene per i film. Ma che dire di un futuro nella vita reale in cui quell'androide sta ora cullando il tuo bambino o semplicemente stringendoti la mano? È allora che attributi come "gentile" e "sensibile" potrebbero essere più giustificati per evitare un risultato schiacciante per l'uomo.
La pelle elettronica potrebbe essere la risposta, in quanto potrebbe dare a questi robot (e persino protesi agli arti) la capacità di percepire quanto siano forti le loro strette di mano e le loro culle quando interagiscono con gli esseri umani.
Una nuova skin elettronica può anche rivelarsi più robusta rispetto alle versioni precedenti per prevenire danni accidentali. Potrebbe anche guarire con l'aiuto di una soluzione a base di alcol. [Body Bioelectronics: 5 tecnologie che potrebbero flettersi con te]
La pelle elettronica, nota come e-skin, è realizzata con materiali sottili e flessibili tempestati di sensori di pressione, temperatura e altri tipi di sensori per imitare la funzione e le proprietà meccaniche della pelle umana. Diversi tipi di e-skin sono in fase di sviluppo in tutto il mondo. Ad esempio, uno segnalato nel 2014 è stato riscaldato per aiutare a far sentire gli arti protesici più simili a quelli vivi. Un'altra e-skin, segnalata nel 2016, possedeva peli elettronici per aiutare la e-skin a sentire meglio l'ambiente circostante.
Un punto debole delle precedenti e-skin è che i legami chimici utilizzati per crearli erano relativamente deboli. Sebbene fossero malleabili come la pelle umana, "non erano molto robusti", nel senso che sarebbero fragili, ha detto il coautore dello studio Wei Zhang, biochimico presso l'Università del Colorado a Boulder.
La nuova e-skin non è solo malleabile, ma anche intrecciata con particelle d'argento spesse solo nanometri o miliardesimi di metro che ne aumentano la resistenza meccanica e la stabilità chimica, ei legami chimici risultanti portano a una e-skin più forte. "È decisamente più robusto della pelle delle persone", ha detto Zhang .
I sensori incorporati nella nuova e-skin misurano pressione, temperatura, umidità e flusso d'aria. "Se vuoi che un robot tocchi un bambino o un paziente, quanta forza applicherà il robot?" Zhang ha detto. "Ecco perché questi sensori sono importanti: aiutare il robot a percepire la giusta quantità di forza da applicare e, ad esempio, a rilevare se un bambino ha la febbre".
I ricercatori hanno notato che se l'e-skin viene tagliata o strappata, guarirà con l'applicazione di tre composti disponibili in commercio disciolti in alcool. Durante questa guarigione, nuove molecole crescono attraverso le superfici rotte, portando a legami chimici che uniscono i pezzi insieme, imitando il naturale processo di guarigione della pelle, hanno scritto i ricercatori online il 9 febbraio sulla rivista Science Advances.
Inoltre, questa nuova e-skin è completamente riciclabile una volta sciolta in una soluzione che può essere utilizzata per produrre più e-skin.
"Considerati tutti i rifiuti elettronici che ora vengono generati in tutto il mondo ogni anno, è positivo che il nostro progresso possa anche contribuire a portare a una pelle elettronica più sostenibile", ha detto Zhang.
Gli scienziati ora vogliono collaborare con i ricercatori nei campi dell'intelligenza artificiale e dell'ingegneria biomedica "per integrare queste skin elettroniche con robotica e protesi", ha detto Zhang.
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