Phillip Hopkins
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Nell'antica Roma, sacerdoti castrati sacrificavano animali in un teatro che ospitava una grotta agli inferi, conosciuta anche come la "Porta dell'Inferno". Ma i sacerdoti non usavano coltelli o altre armi di fabbricazione umana per uccidere le bestie; piuttosto, le vittime sono soffocate da un gas mortale che fuoriesce dalla grotta, rileva un nuovo studio.
Per gli antichi spettatori che non conoscevano le origini del gas mortale - l'anidride carbonica vulcanica (CO2) - l'intero atto probabilmente sembrava soprannaturale, hanno detto i ricercatori.
"Più di 2000 anni fa, questi fenomeni non potevano essere spiegati scientificamente, ma solo dall'immaginazione di forze soprannaturali provenienti dalle profondità dell'Ade o da divinità ben intenzionate", hanno scritto i ricercatori nello studio. [Foto: I passaggi segreti di Villa Adriana]
Scienziati della Missione Archeologica Italiana hanno scavato la Porta dell'Inferno durante uno scavo archeologico tra il 2011 e il 2013, nell'antica città di Hierapolis, nella Turchia sudoccidentale. Gli archeologi hanno riconosciuto le rovine come un plutonio, un santuario degli dei degli inferi: Plutone e Kore. (Nell'antica Grecia, questi dei erano conosciuti come Ade e Persefone.). La grotta, o grotta, si trovava sotto il teatro.
Il plutonio e un famoso tempio di Apollo nella regione si trovano in cima a una linea di faglia che emette livelli mortali di CO2. È possibile che gli antichi pastori venissero a conoscenza di questi vapori tossici di CO2 quando i loro animali si ammalarono o morirono dopo essersi avventurati troppo vicino alle prese d'aria. Ciò avrebbe spinto i sacerdoti a costruire templi e santuari in cima a questi luoghi misteriosi, ha detto il ricercatore capo dello studio Hardy Pfanz, un biologo dei vulcani presso l'Università di Duisburg-Essen, in Germania..
I siti che rilasciano alti livelli di CO2 sono chiamati mofette. E la mofette in Turchia non è certo l'unica usata dagli antichi sacerdoti, ha detto.
"Le antiche porte dell'inferno (che stiamo studiando nell'Italia meridionale, nella Turchia occidentale e in Grecia) a volte si trovano direttamente sui siti mofette che emettono CO2", ha detto Pfanz in una e-mail.
Ma gli antichi probabilmente non sapevano che era la CO2 a consentire ai sacerdoti di sacrificare gli animali. Invece, come indicano gli antichi scritti dei filosofi Strabone e Plinio, la gente pensava che il respiro del segugio di Plutone Kerberos (il cane dalle molte teste che custodisce le porte degli inferi nella mitologia greca) causasse gli strani vapori mortali.
"Dato che il segugio infernale a tre teste Kerberos sta a guardia dell'ingresso dell'Ade, questo ha senso: si pensava che Kerberos avesse un alito estremamente tossico e pericoloso per la vita", ha detto Pfanz.
70 coleotteri morti
I ricercatori hanno utilizzato un sistema portatile di analisi dei gas per studiare i livelli di CO2 nel plutonio. Ma anche senza l'attrezzatura, gli animali morti nella grotta segnalavano la mortalità del gas.
"Il gran numero di cadaveri di insetti e uccelli ha confermato l'esistenza di un letale lago di gas CO2 di fronte alla grotta", hanno scritto i ricercatori nello studio. "Il nostro primo giorno, due uccelli morti e più di 70 coleotteri morti sono stati trovati asfissiati sul pavimento".
Inoltre, i ricercatori hanno ascoltato "rapporti locali su topi morti, gatti, donnole e persino volpi asfissiate", hanno scritto. Di solito, queste morti sono avvenute durante le ore notturne e mattutine, hanno notato.
Questo perché la grotta aveva un vero lago di CO2 e i livelli di gas del lago cambiano nel corso di ogni giorno. "[Il gas] era alto nelle prime ore del mattino, è stato distrutto dagli infrarossi della luce solare, e quindi molto basso durante le giornate luminose, ed è aumentato di nuovo nelle ore serali (intorno al tramonto)", ha detto Pfanz. "Il sacrificio di tori e capre deve quindi essere stato effettuato solo nelle ore mattutine o serali (o nelle giornate nuvolose)". [Foto: Gladiatori dell'Impero Romano]
Segreto sacerdotale
I sacerdoti probabilmente conoscevano un altro segreto: i vapori mortali raggiungevano solo così in alto. Mentre una bestia moriva nella grotta in pochi minuti, il sacerdote poteva stare su un'alta pietra, permettendogli di respirare abbastanza lontano dalla fonte del gas mortale, i ricercatori hanno scoperto.
"A questa altezza, potevano resistere dai 20 ai 40 minuti senza essere in pericolo", ha detto Pfanz.
Ma i preti non erano del tutto fuori pericolo. Le concentrazioni di CO2 erano ben al di sopra del 60 per cento all'80 per cento sia al tempio di Apollo che al plutonio, e gli esseri umani possono avere le vertigini a concentrazioni di CO2 tra il 5 e l'8 per cento, ha detto Pfanz. A concentrazioni più elevate, gli esseri umani possono asfissiare, ha detto.
I membri del pubblico, tuttavia, erano probabilmente al sicuro. Il lago di CO2 non è mai stato più alto di circa 5 piedi (1,5 metri). Inoltre, la CO2 è più pesante dell'aria, quindi è rimasta sul fondo della grotta.
"Dalle file di posti a sedere (per centinaia di pellegrini), si potevano vedere le cose che accadevano nell'arena senza essere in pericolo", ha detto Pfanz. "I pellegrini hanno gettato piccoli uccelli nel lago di gas e hanno visto come sono morti".
Lo studio è stato pubblicato online il 12 febbraio sulla rivista Archaeological and Anthropological Sciences.
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