Thomas Dalton
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Gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA in California hanno sviluppato una nuova semplice ricetta per cuocere atmosfere aliene fresche di forno - e puoi seguirle a casa, grazie a un pratico studio pubblicato il 29 gennaio su The Astrophysical Journal.
Tutto ciò di cui hai bisogno è un becher di gas idrogeno, un pizzico di monossido di carbonio e un forno impostato a 2.200 gradi Fahrenheit (1.200 gradi Celsius). Ricoprire abbondantemente la miscela con radiazioni ultraviolette, quindi cuocere per 200 ore. Viola! Ora hai la tua atmosfera di esopianeta, pronta per l'analisi. (Per favore, non mangiare l'atmosfera aliena.)
Perché la NASA ha scelto Betty Crocker nello spazio? L'agenzia stava cercando di risolvere un enigma su una classe di esopianeti noti come Giove caldi, giganti gassosi che siedono così vicini ai loro soli ospiti che sfrecciano attraverso un'orbita completa in meno di 10 giorni terrestri. [9 scuse scientifiche per spiegare perché gli esseri umani non hanno ancora trovato alieni]
Come probabilmente puoi intuire dal nome, i gioviani caldi sono roventi, raggiungendo spesso temperature di circa 1.000-5.000 F (530-2.800 C), ha affermato il team JPL in una nota. Sono anche bombardati dalla radiazione ultravioletta (UV) del loro sole vicino.
Questa disposizione di vita estrema rende Giove caldo più luminoso di molti esopianeti e più facile da studiare in profondità. Una manciata delle migliaia di esopianeti conosciuti rientrano in questa categoria e, a differenza della maggior parte dei pianeti oltre il nostro sistema solare, gli astronomi possono spesso riconoscere un Giove caldo immaginando le loro atmosfere in varie lunghezze d'onda della luce. Quelle atmosfere tendono ad essere molto nebbiose, anche ad alta quota e in regioni di bassa pressione dove le nuvole non potrebbero probabilmente formarsi.
Il team JPL della NASA voleva sapere perché. Quindi, i membri del team hanno cercato di creare la propria atmosfera calda di Giove in laboratorio usando un forno molto, molto forte.
Un lavoro precedente, come questo studio del 2016 sulla rivista Space Science Reviews, ha suggerito che le calde atmosfere di Giove contengono probabilmente molto idrogeno gassoso (la molecola più abbondante nell'universo) e un po 'di monossido di carbonio (CO). Quindi, il team ha creato una miscela pesante di idrogeno con un pizzico di 0,3 percento di CO e l'ha riscaldata a varie temperature, raggiungendo un picco a 2.240 F (1.230 C).
Il semplice riscaldamento di questa atmosfera di contrabbando non è riuscito a produrre la foschia desiderata. Tuttavia, immergendo la miscela nella radiazione UV lo ha fatto. Dopo più di una settimana di esposizione alle radiazioni nel forno, l'atmosfera surrogata ha finalmente sviluppato un velo di aerosol - particelle solide sospese nel gas, come nebbia sospesa sullo skyline di una città. E questo ha prodotto la foschia che stavano cercando.
"Questo risultato cambia il modo in cui interpretiamo quelle atmosfere calde e nebulose di Giove", ha affermato Benjamin Fleury, autore principale dello studio e ricercatore del JPL. "Andando avanti, vogliamo studiare le proprietà di questi aerosol ... come si formano, come assorbono la luce e come rispondono ai cambiamenti nell'ambiente".
Questo studio fornisce la prima prova che la radiazione gioca un ruolo chiave nella creazione del guscio di foschia attorno a Giove caldo. Le reazioni alimentate dalle radiazioni nel forno del JPL hanno anche prodotto tracce di acqua e anidride carbonica, il che fornisce agli astronomi qualche indizio in più da cercare durante la scansione dell'universo alla ricerca di questi pesanti esopianeti.
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