Sweet Sorghum Il carburante più dolce che tu abbia mai assaggiato!

Non è grano! È il sorgo! Dai un'occhiata a queste immagini di veicoli a carburante alternativo per saperne di più. iStockphoto / Thinkstock

Lungo una strada di campagna nel Kentucky rurale, è abbastanza comune vedere file di mais che si estendono fino all'orizzonte, ma tutti quei gambi verdi potrebbero non essere effettivamente piante di mais. A un esame più attento, non vedresti orecchie e la testa della pianta sembra un po 'più simile al grano che al mais [fonte: In the Field]. Quello che probabilmente stai guardando è il sorgo dolce.

La pianta del sorgo è in realtà un'erba originaria dell'Egitto e diffusa in tutto il resto dell'Africa [fonte: Oklahoma 4H]. Gli agricoltori negli Stati Uniti coltivano sorgo dolce e utilizzano i gambi per produrre sciroppo almeno dalla metà del 1800 [fonte: Wittgreve]. Il sorgo è un cereale e il sorgo dolce è una varietà specifica selezionata per il suo più alto contenuto di zucchero [fonte: Food and Agriculture Organization]. Ciò che rende il sorgo dolce particolarmente attraente per gli agricoltori è la sua resistenza alla siccità. Non richiede molta acqua, quindi è un raccolto ideale per le aree che non vedono molte piogge, come parti della Cina e dell'Africa, nonché negli Stati Uniti.

Lo sciroppo lavorato dalla pianta del sorgo è di colore ambra e assomiglia molto allo sciroppo d'acero [fonte: Mallon]. In effetti, puoi praticamente trattarlo come lo sciroppo d'acero nelle ricette, e alcune persone lo usano persino per guarnire i loro pancake. Gli agricoltori mescolano anche gli avanzi della produzione di sciroppo di sorgo in mangimi per animali, ma il cibo per persone e animali non è l'uso principale per il sorgo dolce. È diventato un raccolto redditizio da quando i ricercatori hanno scoperto che possiamo usare lo sciroppo di sorgo per produrre biocarburanti.

Poiché gli Stati Uniti soffrono di siccità paralizzante in molte delle sue regioni agricole, la popolarità del sorgo dolce è alle stelle. L'agricoltura del sorgo dolce si svolgeva principalmente nel sud-est degli Stati Uniti, ma ora gli agricoltori nella fascia del mais stanno saltando sul treno del sorgo mentre la siccità distrugge i raccolti di mais. I molteplici usi del sorgo dolce, come alimento e carburante, lo rendono un'alternativa interessante al mais per molti agricoltori [fonte: Baragona].

Contenuti

1. Sciroppo di Sorgo Dolce per Cucinare
2. Creazione di biocarburante da Sweet Sorghum
3. Sweet Sorghum e la controversia sui biocarburanti
4. Nota dell'autore

I visitatori di questa fiera del Tennessee osservano come la melassa di sorgo viene prodotta alla vecchia maniera usando un mulo per alimentare una pressa che spreme il succo dai gambi di sorgo. Il succo viene quindi riscaldato e ridotto in sciroppo. Robert Alexander / Foto d'archivio / Getty Images

Il sorgo dolce è solo un tipo di pianta di sorgo e il contenuto di zucchero più elevato è ciò che lo distingue dagli altri tipi di sorgo. Esistono diverse varietà di sorgo dolce e gli agricoltori li allevano specificamente per la loro dolcezza [fonte: Bitzer]. I produttori di sciroppo di sorgo schiacciano il gambo per estrarne il dolce succo, proprio come lo zucchero di canna. Dopo aver estratto il succo, lo cuociono per creare lo sciroppo di sorgo - chiamato anche melassa di sorgo - che immagazzina gli scaffali dei negozi [fonte: estensione UGA].

Puoi usare lo sciroppo di sorgo per sostituire altri dolcificanti liquidi, come miele, melassa, sciroppo d'acero o persino zucchero bianco nelle ricette, anche se da solo lo sciroppo di sorgo è più simile allo sciroppo d'acero di qualsiasi altro dolcificante. Il trucco per sostituire lo sciroppo di sorgo con altri dolcificanti è sapere quale rapporto usare. Puoi sostituire lo sciroppo di sorgo al posto dello sciroppo d'acero o di mais nelle ricette utilizzando un rapporto uno a uno, ma per altri dolcificanti potresti dover modificare leggermente la ricetta. La National Sweet Sorghum Producers & Processors Association ha un pratico elenco di alcuni dolcificanti comuni e i rapporti da utilizzare quando si desidera sostituirli con lo sciroppo di sorgo.

Lo sciroppo di sorgo è anche più nutriente di altri dolcificanti più raffinati. A differenza dello zucchero da tavola, contiene ferro, calcio e potassio insieme ad altri micronutrienti [fonte: National Sweet Sorghum Producers & Processors Association].

Cuciniamo con lo sciroppo di sorgo da centinaia di anni, ma ciò che ha davvero fatto impazzire questa coltura negli ultimi anni è il suo potenziale come biocarburante per sostituire o integrare il petrolio nella nostra fornitura di carburante.

Circa un terzo del sorgo coltivato negli Stati Uniti nel 2011 è stato trasformato in etanolo, circa 71 milioni di bushel [fonti: Schroeder, USDA].

Tradizionalmente, il mais è stato il raccolto di biocarburanti preferito, ma il sorgo dolce è una pianta molto più versatile. Non solo è estremamente resistente alla siccità, ma come sottolinea Christopher DeMorro, direttore del sito di Gas 2.0, un sito Web di energia alternativa, "Ciò che lo rende davvero interessante è che il sorgo dolce può essere coltivato in un'ampia varietà di aree temperate e tropicali . " Questa versatilità e la sua tolleranza alla siccità significano che gli agricoltori stanno iniziando a piantare più sorgo dolce, in particolare per la produzione di etanolo e biodiesel.

Il sorgo dolce è destinato a diventare un'importante materia prima per la creazione di etanolo. Gli agricoltori coltivano già sorgo dolce per la produzione di etanolo, ma la società del Kansas Western Plains Energy LLC sta progettando di produrla in serie etanolo avanzato dal sorgo dolce entro la fine del 2012 [fonte: Nicholson]. La produzione regolare di etanolo produce emissioni di gas serra. L'etanolo avanzato riduce considerevolmente tale impatto ambientale, quindi questa svolta potrebbe significare un aumento della produzione di etanolo a base di sorgo dolce [fonte: Nicholson].

La produzione di biodiesel - al contrario dell'etanolo - dal sorgo dolce è uno sviluppo ancora più recente. Nel maggio 2012 la società di biocarburanti Amyris ha annunciato i risultati di un programma pilota di successo che utilizza il sorgo dolce [fonte: Schroeder]. Il grande vantaggio rispetto all'etanolo, afferma DeMorro, è che qualsiasi auto diesel può utilizzare il biodiesel con modifiche minime. "Di solito si tratta di uno speciale serbatoio di riscaldamento per rendere il biodiesel più fluido, a differenza dell'etanolo che richiede un motore costruito appositamente per ospitarlo e anche in questo caso di solito deve essere miscelato con benzina normale".

Poiché i prezzi del gas continuano a salire, i biocarburanti come l'etanolo e il biodiesel stanno diventando più attraenti e trovare nuove colture per produrre biodiesel sarà fondamentale per il nostro futuro energetico. Il motivo principale per cui negli Stati Uniti abbiamo fatto così tanto affidamento sul mais per i biocarburanti è che grazie ai sussidi e ad altri incentivi governativi ne stavamo già coltivando così tanto [fonte: Nicholson]. Ciò che rende il sorgo dolce ancora più attraente del mais per la produzione di biocarburanti è che risponde ad alcune delle controverse domande che circondano la produzione di biocarburanti e il suo impatto sociale e ambientale.

La produzione di carburante da colture alimentari è molto controversa. Per ogni acro di terra che coltiva mais per i biocarburanti, è un acro in meno di terra che coltiva cibo per le persone. C'è anche l'impatto della crescita del raccolto stesso. L'agricoltura può essere estremamente intensiva di acqua, il che è un grosso problema quando così tante aree stanno lottando con la siccità. Devi anche considerare l'impatto che la produzione agricola ha sul suolo.

Il problema più noto con i biocarburanti è probabilmente il problema del cibo rispetto al carburante. Potreste ricordare la "Tortilla Protest" a Città del Messico nel 2007. Quando il prezzo del mais è esploso, quadruplicando il costo delle tortillas di mais, un alimento base in Messico, molti hanno accusato la produzione di biocarburanti [fonte: Kennedy]. Proprio come con il mais, coltivare sorgo dolce per produrre carburante significa avere molta meno terra per produrre cibo, ma grazie a una nuova pianta ibrida di sorgo, il sorgo dolce potrebbe fornire il meglio di entrambi i mondi.

I ricercatori hanno sviluppato una varietà ibrida di sorgo dolce che produce un cereale commestibile [fonte: New Agriculturalist]. Le persone possono mangiare il grano e spremere i gambi per creare biocarburante. Il sorgo dolce convenzionale non fa il doppio lavoro in questo modo, ma questo nuovo ibrido potrebbe essere la soluzione. In questo momento, i sottoprodotti della produzione di biocarburanti dal sorgo dolce possono essere aggiunti all'alimentazione animale, il che significa meno rifiuti e meno mais e grano coltivati ​​per nutrire gli animali [fonte: Chambers].

Il sorgo dolce è anche molto più efficiente in termini di acqua rispetto alla maggior parte delle colture di biocarburanti. La produzione di etanolo dal sorgo dolce utilizza circa due terzi della quantità di acqua del mais e un settimo dell'acqua della canna da zucchero. Questo è un grosso problema nelle aree colpite dalla siccità sia qui negli Stati Uniti che all'estero. L'India è stato un importante produttore di etanolo dal sorgo dolce, per esempio, e un'azienda nelle Filippine ha iniziato a produrre grandi quantità di etanolo da sorgo nel maggio del 2012 [fonte: Gomez].

Come ogni altra coltura, il sorgo dolce presenta alcuni inconvenienti. C'è il problema del mono-raccolto: piantare lo stesso raccolto negli stessi campi anno dopo anno. Questo non fa bene alla salute del suolo, ed è un problema tanto con la produzione di massa di sorgo dolce quanto con il mais [fonte: Remvos]. La soluzione a questo problema sta ruotando le colture, dando alla terra una "pausa" ogni due anni e piantando qualcosa di complementare come l'erba medica per aiutare a migliorare il suolo.

Cuocere con il sorgo

Il sorgo da granella (non il tipo dolce) può essere trasformato in farina e utilizzato per la cottura. Ha l'ulteriore vantaggio di essere senza glutine ed è disponibile nei negozi di alimenti naturali [fonte: National Sorghum Producers]

Ero elettrizzato quando ho scoperto che avrei scritto un articolo sul sorgo dolce e su tutti i suoi usi. Sono una specie di nerd del cibo e quando ho saputo per la prima volta che avrei fatto ricerche sul sorgo dolce, la prima cosa che mi è venuta in mente sono stati gli articoli che avevo letto sulle colture di sorgo che aiutano gli agricoltori a combattere la fame in Africa. È stato emozionante apprendere che, oltre alle applicazioni umanitarie per il sorgo, la varietà dolce potrebbe aiutarci a liberarci della nostra dipendenza dai combustibili fossili!

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fonti

• Baragona, Steve. "La siccità accende l'appetito degli agricoltori statunitensi per il sorgo africano". Voice of America. 22 agosto 2012. (28 agosto 2012) http://www.voanews.com/content/drought-kindles-us-farmers-appetite-for-african-grain-sorghum/1493448.html
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• Chambers, Nick. "Colture a favore dei biocarburanti: sorgo dolce e manioca". Gas 2.0. 13 ottobre 2008. (28 agosto 2012) http://gas2.org/2008/10/13/pro-poor-biofuel-crops-sweet-sorghum-and-cassava/
• Gomez, Carla. "Negros raggiunge la svolta con l'etanolo dal sorgo." Il Visayan Daily Star. 28 maggio 2012. (28 agosto 2012) http://www.visayandailystar.com/2012/May/28/topstory1.htm
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• Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura delle Nazioni Unite. "Dolce sorgo in Cina." Dipartimento per l'agricoltura e la tutela dei consumatori. Febbraio 2002. (28 agosto 2012) http://www.fao.org/ag/magazine/0202sp2.htm
• Nel campo. "Le colture che crescono alla stazione di ricerca di Oxford hanno un potenziale di biocarburanti". Dipartimento dell'Agricoltura e dei servizi ai consumatori della Carolina del Nord. 31 agosto 2009. (28 agosto 2012) http://info.ncagr.com/blog/?p=3506
• Kennedy, Duncan. "I messicani mettono in scena la protesta della tortilla." Notizie della BBC. 1 febbraio 2007 (28 agosto 2012) http://news.bbc.co.uk/2/hi/6319093.stm
• Mallon, Tim. "Sciroppo di sorgo ... chi lo sapeva?" mangiare oggi per vivere domani. 27 gennaio 2010. (28 agosto 2012) http://www.ettlt.com/2010/01/27/sorghum-syrup-who-knew/
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• Nuovo agricoltore. "Sorgo dolce per alimenti, mangimi e combustibili". WRENmedia. Gennaio 2008. (28 agosto 2012) http://www.new-ag.info/en/focus/focusItem.php?a=352
• Nicholson, Blake. "L'EPA approva il sorgo da granella per l'etanolo più pulito". Huffington Post. 15 agosto 2012. (28 agosto 2012) http://www.huffingtonpost.com/huff-wires/20120815/us-food-and-farm-sorghum-ethanol/
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• Schroeder, Joanna. "Sorgo per aumenti di etanolo". DomesticFuel.com. 16 marzo 2012. (28 agosto 2012) http://domesticfuel.com/2012/03/16/sorghum-for-ethanol-increases/
• Schroeder, Joanna. "Sweet Sorghum produce diesel rinnovabile". DomesticFuel.com. 7 maggio 2012. (28 agosto 2012) http://domesticfuel.com/2012/05/07/sweet-sorghum-produces-renewable-diesel/
• Servizio di estensione cooperativa dell'Università della Georgia College of Agricultural & Environmental Sciences. "Growing Sweet Sorghum for Syrup". (29 agosto 2012). http://www.ces.uga.edu/Agriculture/agecon/pubs/sweetsorg.htm
• USDA. "Crop Production 2011 Summary". Servizio nazionale di statistica agraria. Gennaio 2012. (28 agosto 2012) http://usda01.library.cornell.edu/usda/current/CropProdSu/CropProdSu-01-12-2012.txt
• Wittgreve, Richard. "Domande frequenti su Sweet Sorghum." Associazione nazionale dei produttori e dei trasformatori di sorgo dolce. (28 agosto 2012) http://nssppa.org/Sweet_Sorghum_FAQs.html