Pelle l'organo più grande del corpo umano

La pelle è più di una superficie carnosa per brufoli, tatuaggi e rughe. La pelle è l'organo più esteso del corpo e, insieme a capelli, unghie, ghiandole e nervi, fa parte del sistema tegumentario, secondo l'Oregon State University. Questo sistema funge da barriera protettiva tra l'esterno e l'interno del corpo.

Negli adulti, la pelle rappresenta circa il 16% del peso corporeo totale e copre una superficie di circa 22 piedi quadrati (2 metri quadrati).

Ci sono diversi spessori e trame di pelle su diverse parti del corpo. Ad esempio, la pelle è sottilissima sotto gli occhi, ma è spessa sulla pianta dei piedi e sui palmi delle mani, secondo la Johns Hopkins Medicine Health Library.

Tre strati di tessuto

La pelle umana è composta da tre strati di tessuto: l'epidermide, il derma e l'ipoderma, secondo la Cleveland Clinic.

Epidermide

L'epidermide è lo strato superiore e visibile della pelle e viene costantemente rinnovata poiché le cellule morte della pelle vengono eliminate quotidianamente. Le principali funzioni dell'epidermide includono:

• Creare nuove cellule della pelle. Nuove cellule della pelle si formano nella parte inferiore dell'epidermide. Man mano che si formano queste nuove cellule, impiegano circa un mese per raggiungere lo strato superiore dell'epidermide. Le nuove cellule sostituiranno le vecchie cellule trovate sulla superficie della pelle, che sono morte e si sfaldano continuamente.
• Dare alla pelle il suo colore. L'epidermide contiene i melanociti, che sono cellule che producono la melanina, il pigmento che conferisce alla pelle il suo colore. La melanina è anche responsabile dell'abbronzatura e delle lentiggini.
• Proteggere la pelle. La cheratina, una proteina prodotta dalle cellule che si trovano nell'epidermide, dona alla pelle la sua durezza e forza e la protegge dalla disidratazione.

Derma

Il derma è lo strato intermedio della pelle, che si trova sotto l'epidermide. È lo strato più spesso della pelle e contiene nervi e vasi sanguigni. È anche sede delle ghiandole sudoripare, delle ghiandole sebacee e dei follicoli piliferi. Il derma conferisce alla pelle flessibilità e forza, secondo la Johns Hopkins Medicine Health Library. È costituito principalmente da una proteina chiamata collagene che rende la pelle elastica e forte.

Secondo la National Library of Medicine, i ruoli del derma includono:

• Sensazione di dolore e tatto. Le terminazioni nervose nel derma contengono recettori che trasmettono sensazioni, come dolore, pressione, tatto, prurito e temperatura al cervello.
• Produrre sudore e sebo. Le ghiandole sudoripare aiutano a raffreddare il corpo e le ghiandole sebacee rendono gli oli che mantengono la pelle morbida e umida.
• Capelli in crescita. I follicoli piliferi presenti nel derma fanno crescere i capelli sulla testa, sul viso e sul corpo. Quei capelli aiutano anche a controllare la temperatura corporea e proteggono il corpo dalle lesioni.
• Portare il sangue alla pelle. I vasi sanguigni presenti nel derma nutrono la pelle e aiutano a controllare la temperatura corporea. Quando la pelle diventa troppo calda, i vasi sanguigni si allargano per rilasciare calore dalla superficie della pelle, mentre il freddo restringe i vasi sanguigni in modo che trattengano il calore corporeo.
• Combattere le infezioni. I vasi linfatici, che drenano il fluido dai tessuti e sono una parte importante del sistema immunitario, sono alloggiati nel derma. Aiutano a scongiurare infezioni e altre sostanze nocive.

Ipoderma

L'ipoderma, chiamato anche grasso sottocutaneo, è lo strato più profondo della pelle. Questo strato è costituito principalmente da tessuto adiposo, che aiuta a isolare il corpo dal caldo e dal freddo. L'ipoderma funge anche da area di immagazzinamento dell'energia per il grasso. Questo grasso fornisce imbottitura per attutire gli organi interni, nonché muscoli e ossa e protegge il corpo dalle lesioni, secondo la Johns Hopkins Medicine Health Library.

Condizioni della pelle comuni

I dermatologi sono medici specializzati nel trattamento di malattie, disturbi e lesioni della pelle, dei capelli e delle unghie. Trattano condizioni comuni come l'acne e le verruche; malattie croniche della pelle come eczema e psoriasi; e malattie più gravi come il cancro della pelle, secondo l'American Academy of Dermatology (AAD).

Verruche e talpe

Le verruche sono escrescenze benigne (non cancerose) sulla pelle causate dal papillomavirus umano (HPV), secondo l'AAD. Spesso si verificano sulle mani e sulle piante dei piedi. A volte, piccoli punti neri saranno visibili in una verruca.

"Questi sono vasi sanguigni bloccati, che sono un evento comune con un'infezione virale da papilloma", ha detto il dottor Charles E. Crutchfield, professore clinico di dermatologia presso la University of Minnesota Medical School e direttore medico di Crutchfield Dermatology.

Il miglior trattamento per le verruche è causare una lieve irritazione di queste escrescenze cutanee - di solito congelandole, applicando una sostanza chimica come l'acido salicilico o usando il laser - in modo che il sistema immunitario possa riconoscere l'infezione virale e sbarazzarsene. 

I nei sono un altro tipo di crescita comune sulla pelle. Sono spesso marroni o neri, ma alcuni possono essere rossi o color pelle e possono apparire piatti o rialzati. Se una talpa inizia a cambiare di dimensioni, colore o forma, o se sanguina e non guarisce da sola in tre settimane, dovrebbe essere valutata per assicurarsi che non si trasformi in cancro della pelle, ha detto Crutchfield..

Acne ed eczema

L'acne, un disturbo dei capelli e delle ghiandole sebacee, è tra le condizioni della pelle più comuni trattate dai dermatologi, ha detto Crutchfield .

L'acne si verifica quando i follicoli piliferi si otturano con olio e cellule morte della pelle, secondo la Mayo Clinic. La condizione si presenta come protuberanze rosse e brufoli sul viso, sul petto e sulla schiena, ha detto Crutchfield. I trattamenti per l'acne includono prodotti a base di vitamina A (i retinoli prevengono l'ostruzione dei follicoli piliferi), acido salicilico (per scollegare i pori), perossidi di benzoile (per diminuire i batteri) e antibiotici (per ridurre l'infiammazione).

L'eczema si presenta come macchie di pelle rossa, pruriginosa e irregolare e il tipo più comune è noto come dermatite atopica. La condizione può verificarsi ovunque sulla pelle. A volte, divampa da solo e altre volte è causato da un trigger specifico, come un irritante per la pelle come l'edera velenosa o l'esposizione a un allergene, secondo Crutchfield.

L'eczema viene trattato al meglio con creme e unguenti antinfiammatori topici, che possono ridurre il prurito e il rossore. Per i sintomi lievi, i farmaci da banco funzionano bene, ma nei casi più gravi può essere necessario un prodotto a base di cortisone con prescrizione medica.

Cancro della pelle

Il cancro della pelle è una crescita anormale delle cellule della pelle e il tipo più comune è il carcinoma a cellule basali, ha detto Crutchfield. Secondo la Skin Cancer Foundation, negli Stati Uniti ogni anno vengono diagnosticati oltre 4 milioni di casi di carcinoma basocellulare. Questo tipo di cancro è di colore della pelle, rosa o ha un leggero colore bianco perlaceo e di solito appare sulle aree esposte al sole del viso, delle orecchie o del collo, secondo la Mayo Clinic. Si diffonde raramente ad altre parti del corpo, ma può essere molto problematico se non viene trattato, ha avvertito Crutchfield.

Il secondo tipo più comune di cancro della pelle è il carcinoma a cellule squamose. Può apparire come una protuberanza rosa o bianca, una macchia ruvida e squamosa o una piaga che non guarirà, secondo l'AAD.  

Il cancro della pelle più grave è il melanoma, che sembra una macchia cutanea scura, mutevole e sanguinante, ha detto Crutchfield. Questo cancro inizia nelle cellule produttrici di pigmenti della pelle e, sebbene sia la forma più rara di cancro della pelle, causa la maggior parte delle morti per cancro della pelle.

Risorse addizionali:

• Biblioteca nazionale di medicina: come funziona la pelle?
• Johns Hopkins Medicine: Anatomy of the Skin
• Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie: proteggersi dal cancro della pelle

Questo articolo è stato aggiornato il 22 ottobre 2018 da Contributor, Cari Nierenberg.