Gyles Lewis
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Una nuova specie di verme parassita si fa strada nel cervello delle lucertole molto prima che i rettili si schiudano.
In che modo i nematodi si rompono nello sviluppo del cervello di lucertola? Si intrufolano nelle ovaie delle madri lucertole, secondo un nuovo studio sorprendente.
I nematodi parassiti che predano i mammiferi a volte possono saltare dalla madre alla prole attraverso la placenta in utero o attraverso il latte materno dopo la nascita, gli autori dello studio hanno notato in un articolo in corso di stampa che sarà pubblicato nel numero di maggio 2020 della rivista The American Naturalist . Ma fino ad ora nessuno pensava che i rettili potessero trasmettere i loro parassiti dalla madre alla prole; le prove suggeriscono che, poiché depongono le uova, animali come le lucertole sono meno vulnerabili a determinate vie di trasmissione parassitaria.
Ma con grande sorpresa degli scienziati, la scoperta di vermi negli embrioni di lucertola suggerisce che le uova di rettili non sono così impenetrabili come si pensava una volta.
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"Sono rimasta scioccata quando ho visto qualcosa che si muoveva nel cervello dell'embrione, nonostante avesse sezionato molte uova di lucertola prima", ha detto in un comunicato l'autore principale Nathalie Feiner, biologa evoluzionista dell'Università di Lund in Svezia. Durante lo studio delle lucertole murarie comuni (Podarcis muralis) in tutta Europa, Feiner ei suoi colleghi analizzano ed esaminano regolarmente gli embrioni di lucertola in via di sviluppo e scoprono che la maggior parte è priva di vermi. Tuttavia, una popolazione di lucertole muraiole comuni nella catena montuosa dei Pirenei si è rivelata crivellata di nematodi.
Chiedendosi da dove provenissero i vermi, i ricercatori hanno esaminato le madri lucertole e hanno trovato dei nematodi che si dimenavano nelle ovaie degli animali. Tipicamente, i nematodi invadono gli intestini delle lucertole murarie comuni, ma gli autori hanno ipotizzato che questa nuova specie si adattasse a prosperare nel sistema riproduttivo delle femmine. I vermi nelle ovaie si infiltrano negli embrioni delle lucertole in via di sviluppo ed entrano nel loro cervello prima che si formi un guscio d'uovo duro intorno all'animale.
Gli autori hanno permesso a diversi embrioni di lucertola infetti di svilupparsi fino alla maturità, osservando che "gli embrioni di lucertola infetti si sviluppano normalmente e si schiudono con nematodi che risiedono nella loro scatola cranica". Gli animali sembrano sani quando sono nati per la prima volta, parassiti a parte, ma i ricercatori non hanno monitorato ulteriormente le lucertole per vedere come la loro salute e il loro comportamento potrebbero essere influenzati mentre maturano, hanno aggiunto gli autori.
"Sarebbe eccitante sapere se questa trasmissione verticale [tra madre ed embrione] è unica per i nematodi che abbiamo trovato nelle lucertole murarie comuni o se ciò si verifica anche in altre specie", ha detto Feiner. "Sarebbe anche interessante scoprire se il comportamento della lucertola è influenzato dalla presenza di vermi nel cervello".
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