Cause, sintomi e trattamento dell'herpes zoster

L'herpes zoster, chiamato anche herpes zoster, è una malattia virale che può causare un'eruzione cutanea dolorosa e vescicante, che di solito compare su un lato del corpo. È causato dallo stesso virus che causa la varicella.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), circa un americano su tre svilupperà l'herpes zoster ad un certo punto della propria vita. Si stima che ogni anno negli Stati Uniti si verifichino 1 milione di casi, principalmente negli anziani.

Sebbene l'eruzione cutanea di solito si risolva entro poche settimane, alcune persone possono provare dolore persistente per mesi o addirittura anni dopo, secondo il CDC. Ma ci sono vaccini per prevenire l'herpes zoster, così come trattamenti che possono ridurre il rischio di complicanze della malattia.

Sintomi

I sintomi dell'herpes zoster di solito si sviluppano su un lato del corpo o del viso e compaiono in un'area limitata, piuttosto che ovunque, secondo il National Institute on Aging (NIA). I sintomi includono:

• Un'eruzione cutanea di vesciche piene di liquido. Più comunemente, questa eruzione cutanea appare come una "striscia" attorno a un lato del busto.
• Formicolio, prurito o bruciore o dolore lancinante. Le persone possono sviluppare questi sintomi anche prima che compaia l'eruzione cutanea.
• Pelle sensibile al tatto

Altri sintomi possono includere febbre, mal di testa, brividi e disturbi di stomaco, secondo il CDC.

Le vesciche dall'eruzione del fuoco di Sant'Antonio di solito si formano dopo 7-10 giorni e l'eruzione si risolve entro 2-4 settimane, dice il CDC.

Cause

L'herpes zoster è causato dal virus della varicella zoster, lo stesso virus che causa la varicella, secondo il CDC. Dopo che una persona ha la varicella, il virus rimane dormiente nei tessuti nervosi del corpo e può "riattivarsi" anni dopo per causare l'herpes zoster.

Trasmissione

L'herpes zoster di per sé non può diffondersi da persona a persona. Ma è possibile che una persona con l'herpes zoster diffonda il virus della varicella zoster, che causerebbe la varicella in qualcuno che non ha mai avuto la varicella o ha ricevuto il vaccino contro la varicella, secondo il CDC.

Tuttavia, l'herpes zoster è meno contagioso della varicella e il rischio di diffondere il virus è basso se l'eruzione cutanea è coperta, dice il CDC.

Fattori di rischio

Chiunque abbia avuto la varicella è a rischio di sviluppare l'herpes zoster. Ma alcuni fattori aumentano il rischio di contrarre l'herpes zoster, secondo la NIA. Questi includono:

• Età avanzata: il rischio di sviluppare l'herpes zoster aumenta con l'età e circa la metà di tutti i casi si verifica in persone di età pari o superiore a 60 anni.
• Sistema immunitario indebolito: le persone con malattie o condizioni che hanno indebolito il sistema immunitario, come l'HIV, il cancro o le cure per il cancro, sono a maggior rischio di herpes zoster. Anche i farmaci che sopprimono il sistema immunitario possono aumentare il rischio di herpes zoster.

Diagnosi

I medici di solito diagnosticano l'herpes zoster in base ai sintomi di dolore di un paziente su un lato del corpo insieme all'eruzione cutanea caratteristica, secondo la Mayo Clinic. I medici possono anche prelevare un piccolo campione dal tessuto o dalle vesciche per i test di laboratorio.

Trattamento

Non esiste una cura per l'eruzione del fuoco di Sant'Antonio, ma sono disponibili farmaci antivirali che possono ridurre la durata e la gravità della malattia. Questi farmaci funzionano meglio se assunti entro i primi 3 giorni dai sintomi dell'eruzione cutanea, secondo il National Institutes of Health (NIH). Ecco perché è importante per le persone che pensano di avere l'herpes zoster contattare il proprio medico il prima possibile, dice il NIH.

complicazioni

Circa il 10-13% delle persone che contraggono l'herpes zoster sviluppa una complicanza chiamata nevralgia posterpetica, o PHN, secondo il CDC. La condizione provoca dolore grave e talvolta prolungato nell'area in cui una persona aveva l'herpes zoster, a causa di fibre nervose danneggiate.

Il dolore da PHN in genere scompare in poche settimane o mesi, ma a volte può durare molti anni. La condizione può interferire con le attività quotidiane delle persone e causare depressione, ansia, insonnia e perdita di peso, secondo la NIA. Esistono farmaci, inclusi steroidi, analgesici, antidepressivi e anticonvulsivanti, che possono aiutare con PHN.

Se l'herpes zoster colpisce l'occhio, può portare a gravi complicazioni inclusa la perdita della vista. Per questo motivo, le persone dovrebbero consultare immediatamente il proprio medico se notano vesciche sul viso, dice la NIA. Possono verificarsi problemi di udito e di equilibrio anche se l'herpes zoster colpisce l'orecchio. In rari casi, l'herpes zoster può portare a polmonite, infiammazione cerebrale chiamata encefalite o persino morte, secondo il CDC.

Prevenzione

Esistono vaccini che possono ridurre il rischio di sviluppare l'herpes zoster e le complicazioni della malattia.

Un vaccino chiamato Shingrix è raccomandato per adulti sani dai 50 anni in su in due dosi, secondo il CDC. La seconda dose viene somministrata 6 mesi dopo la prima dose. Shingrix è efficace per oltre il 90% nel prevenire l'herpes zoster e la PHN se somministrato in due dosi.

Un vaccino contro l'herpes zoster più vecchio, chiamato Zostavax, è meno preferito, ma può essere utilizzato in alcuni casi, ad esempio se una persona è allergica a Shingrix o Shingrix non è immediatamente disponibile, dice la NIA.

Risorse addizionali:

• Maggiori informazioni sull'herpes zoster dalla Mayo Clinic.
• Una panoramica del fuoco di Sant'Antonio dell'American Academy of Dermatology.
• Maggiori informazioni sui vaccini contro l'herpes zoster del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti.

Questo articolo è solo a scopo informativo e non intende offrire consulenza medica.