La mamma che urla potrebbe essere morta di infarto, dicono i ricercatori

Aggiornato il 23 luglio alle 14:00 ET.

Una donna egiziana che è stata mummificata con la bocca aperta in un urlo silenzioso potrebbe essere morta di infarto, secondo una nuova ricerca. 

Una tomografia computerizzata (TC) della mummia ha rilevato un'aterosclerosi diffusa, depositi di placche di grasso all'interno dei vasi sanguigni. Gli egittologi sostengono che la donna sia morta da sola per un grave infarto e non è stata trovata per diverse ore, a quel punto è entrato in vigore il rigor mortis. La sua mascella, che potrebbe essersi aperta nella morte, è stata poi congelata per sempre. 

Tuttavia, i ricercatori esterni sono scettici su questa storia. La mummificazione è stata un processo lungo e il rigor mortis dura solo pochi giorni, ha detto a Gizmodo Andrew Wade, antropologo della McMaster University. 

"È molto più probabile che gli avvolgimenti attorno alla mascella non fossero abbastanza stretti da tenere la bocca chiusa, poiché tende a cadere in una posizione aperta se lasciata a se stessa", ha detto Wade. 

La mummia fu scoperta più di un secolo fa, nel 1881. Era stata sepolta a Deir el-Bahari, un complesso tombale sul lato opposto del Nilo rispetto alla città di Luxor. Il nome "Meritamun" era inciso sulle sue confezioni, ma gli egittologi non sono sicuri di chi fosse. C'erano diverse principesse nell'antico Egitto chiamate Meritamun, tra cui la figlia del sovrano della XVII dinastia di Tebe, Seqenenre Taa II (anche scritto Seqenenre Tao II), che regnò intorno al 1558 a.C., e la figlia del potente Ramesse II (noto anche come Ramesse il Grande), che divenne faraone nel 1279 a.C..

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Grido eterno

Meritamun era una delle due mummie trovate a Deir el-Bahari con indosso un grido congelato. L'altro è stato identificato come Pentawere, il figlio di Ramesse III, che è stato costretto al suicidio dopo aver presumibilmente partecipato a un complotto per tagliare la gola del faraone. Pentawere è stato costretto a uccidersi dopo essere stato implicato, ed è stato mummificato male. Era avvolto in una pelle di pecora al posto del lino e i suoi organi non furono rimossi. Né, a quanto pare, la sua mascella era chiusa, permettendo alla sua bocca di aprirsi. 

L'egittologo Zahi Hawass, ex ministro egiziano delle antichità, e il dottor Sahar Saleem, radiologo dell'Università del Cairo, volevano sapere se Meritamun avesse incontrato un destino simile. Hanno usato la TC, un metodo che prevede la rotazione di fasci di raggi X attorno al corpo in modo che i ricercatori possano assemblare un'immagine 3D virtuale del soggetto. 

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Le scansioni hanno rivelato che Meritamun era mummificato bene. A differenza di Pentawere, le furono rimossi molti organi, sebbene il suo cuore, la trachea ei polmoni fossero ancora presenti. La sua cavità addominale era piena di lino e resina. Il suo cervello non è stato rimosso; nella morte, si raggrinzì nella parte posteriore destra del suo cranio, facendo eco all'inclinazione verso destra della testa della mummia. 

Meritamun era alto poco meno di 5 piedi (151 centimetri) nella vita. Sulla base delle sue ossa e dei suoi denti, i ricercatori ritengono che sia morta a 50 anni. I suoi denti erano crivellati di cavità e alcuni molari si erano ridotti a monconi. Il più grande indizio per la sua salute, tuttavia, era l'aterosclerosi che affliggeva i suoi vasi sanguigni. L'estesa aterosclerosi è ciò che ha indotto i ricercatori a ipotizzare che Meritamun sia morto per un attacco di cuore. Tuttavia, questa diagnosi è solo un'ipotesi; l'aterosclerosi può anche uccidere provocando un ictus o il blocco di un vaso sanguigno nel cervello. I ricercatori pubblicheranno i loro risultati in un prossimo numero dell'Egyptian Journal of Radiology and Nuclear Medicine.

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Mummia misteri

Poiché Meritamun era ben mummificata, Hawass e Saleem non credono che sia morta in disgrazia come Pentawere. Ma è in una posizione insolita, con la bocca spalancata e le gambe piegate, incrociate alle caviglie. 

I ricercatori ipotizzano che Meritamun sia morto da solo e non sia stato trovato fino all'inizio del rigor mortis. Il rigore mortis è un irrigidimento dei muscoli e delle articolazioni che inizia un'ora o due dopo la morte e poi svanisce quando il corpo inizia a decomporsi dopo due o più giorni. Forse gli imbalsamatori di Meritamun hanno iniziato il suo processo di mummificazione prima che finisse il rigor mortis, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo, e non sono stati in grado di raddrizzare le sue gambe o di fissarle la mascella chiusa. Tuttavia, le mummie "urlanti" non sono rare, secondo un commento del 2009 sulla rivista Archaeology, e queste espressioni grottesche sono il risultato del rilassamento dei legamenti mascellari dopo la morte. Gli avvolgimenti intorno alla mascella in genere tenevano la bocca chiusa, ma potevano allentarsi. 

La combinazione delle gambe piegate e della mascella aperta fa sì che Hawass, Saleem ei loro colleghi credano che stia succedendo qualcos'altro con Meritamun, tuttavia. 

La combinazione delle gambe piegate e della mascella aperta fa sì che Hawass, Saleem ei loro colleghi credano che stia succedendo qualcos'altro con Meritamun, tuttavia. 

"La mummificazione era così standardizzata e ritualizzata che doveva esserci una ragione per cui gli imbalsamatori non la raddrizzavano e la mettevano nella solita posizione supina - soprattutto perché la stavano apparentemente trattando bene in preparazione per l'aldilà", Andrew Nelson, ha scritto in una dichiarazione un professore di bioarcheologia presso l'Università dell'Ontario occidentale, che si è consultato sulla ricerca. "Quindi, una sorta di combinazione di rigore e spasmo cadaverico - sebbene insolita - è un'ipotesi ragionevole". (Lo spasmo cadaverico è la tensione muscolare che si verifica al momento della morte.) 

Non è chiaro quando gli antichi egizi abbiano iniziato il processo di mummificazione, ha detto Saleem. Ha anche detto che Meritamun era ben mummificato, rendendola scettica sul fatto che gli imbalsamatori facessero un cattivo lavoro nel proteggere la mascella.. 

“Ricorda che gli antichi egizi non hanno lasciato informazioni su come eseguivano la mummificazione poiché intendevano mantenere segreta questa pratica,” ha scritto in una e-mail. “Quello che sappiamo è molto poco e proveniva da antichi viaggiatori (come Erodoto) più di 1000 anni dopo il picco della pratica.”

Ulteriori ricerche su mummie come la donna che urla potrebbero aiutare a chiarire la relazione della mummificazione con fenomeni post-morte come il rigor mortis, ha aggiunto.. 

La TAC non ha rivelato in modo definitivo i legami familiari di Meritamun. Un possibile indizio della sua identità è che il suo cervello non è stato rimosso, hanno scritto i ricercatori. La rimozione del cervello era più comune nelle mummie della XIX dinastia rispetto alle mummie della XVII dinastia, hanno scritto. Per questo motivo, è plausibile che Meritamun fosse la figlia di Seqenenre Taa II, non di Ramesse il Grande. 

Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato per includere ulteriori risposte di Sahar Saleem e per aggiornare l'affiliazione di Andrew Wade.