Quando finiremo i combustibili fossili?

Gli scenari apocalittici su quando il globo finirà i combustibili fossili fluiscono dagli anni '50, quando il geologo della Shell M. King Hubbert creò un modello matematico che mostra cosa sarebbe successo alla produzione petrolifera nazionale degli Stati Uniti nei prossimi anni. Conosciuto come il Curva di Hubbert, mostra come la produzione iniziale in un nuovo giacimento petrolifero aumenta bruscamente, poi raggiunge un plateau e infine si avvia verso un costante declino. Hubbert predisse che la produzione di petrolio degli Stati Uniti avrebbe raggiunto il picco nel 1969. Fu ridicolizzato, fino a quando la produzione di petrolio non raggiunse effettivamente il picco nel 1970, per poi subire un lungo declino. La teoria di Hubbert ha senso, perché i combustibili fossili non sono rinnovabili e sono in quantità finita.

Hubbert usava numeri solidi e logica sana e ineludibile. Tuttavia, altri fattori entrano in gioco quando si cerca di prevedere la fine delle forniture di combustibili fossili.

Mentre il mondo utilizza più macchine a combustibile, i processi che utilizzano combustibili fossili stanno diventando più efficienti. L'attacco di base sul fronte dell'efficienza è nei veicoli. Quando la crisi petrolifera ha colpito negli anni '70, le auto sono passate da una media di 10 miglia per gallone a più di 17 miglia per gallone o più in meno di un decennio. Il cambiamento è stato stimolato, secondo la maggior parte degli esperti, dall'aumento dei prezzi del carburante.

Anche il più recente aumento dei prezzi del carburante ha stimolato il cambiamento. I veicoli ibridi ed elettrici sono più diffusi sulla strada. I veicoli più grandi, come l'Hummer e altri consumatori di benzina, sono meno una parte dello stile di vita americano rispetto a prima.

Questo cambiamento nello stile di vita avrà anche un effetto sulla scadenza dei combustibili fossili. Una ricerca AAA ha dimostrato che gli americani percorrono distanze più brevi rispetto al passato, con meno viaggi. Sebbene ciò sia attribuito principalmente all'aumento dei prezzi del gas, l'effetto netto è quello di utilizzare meno carburante e spendere meno denaro, estendendo così le riserve in diminuzione. Queste stesse misure di risparmio sui costi si applicano all'elettricità, all'acqua calda e al riscaldamento domestico. In effetti, interi comuni, non solo singole famiglie, stanno risparmiando denaro utilizzando meno energia.

Oltre a utilizzare meno combustibili fossili, le persone si rivolgono all'alta tecnologia per ridurre la quantità di combustibile che utilizzano. Un esempio comune è la lampadina fluorescente. I risparmi sono piccoli, ma è probabile che il numero crescente di utenti abbia un effetto sull'utilizzo dell'elettricità, riducendo la quantità di combustibili fossili utilizzati per produrre il wattaggio necessario. Le organizzazioni più grandi, come le università e le grandi aziende, utilizzano software high-tech per controllare i sistemi degli edifici come l'illuminazione e il riscaldamento per ridurre qua e là qualche dollaro sul totale delle bollette del carburante.

Infine, quegli stessi prezzi elevati hanno stimolato la ricerca di nuove fonti di combustibili fossili, come lo scisto bituminoso, nonché di combustibili alternativi come il solare, l'eolico e il biodiesel.

Ciò che il futuro riserverà ai combustibili fossili è incerto. Che l'offerta si esaurirà è quasi certo, ma quando accadrà - e l'effetto che avrà sulla società - resta solo una speculazione.