Vova Krasen
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Per una parte dell'estate in alcune parti dell'Antartide, il ghiaccio si scioglie in uno stufato fangoso e paludoso e si raffredda quando le temperature salgono e scendono. Quando si scioglie, genera centinaia di migliaia di minuscoli "ghiaccioli".
Ora, gli scienziati hanno catturato il modello quotidiano di questi tremori in miniatura utilizzando lo stesso tipo di sismografi usati per rilevare i terremoti. Scoprono che i terremoti sono causati dall'improvviso schiocco di pellicole congelate di ghiaccio che ricoprono pozze di granita.
"In questi stagni, c'è spesso uno strato di ghiaccio sopra l'acqua sciolta sottostante, come si vede con un lago ghiacciato solo in cima", ha detto in una dichiarazione il glaciologo dell'Università di Chicago Douglas MacAyeal. "Quando la temperatura si raffredda di notte, il ghiaccio sulla parte superiore si contrae e l'acqua sottostante si espande mentre subisce il congelamento. Questo deforma il coperchio superiore, fino a quando non si rompe con uno schiocco."
Lasciare
MacAyeal e il suo team erano interessati ai ritmi quotidiani del ghiaccio perché si sa poco dei meccanismi di rottura di una grande calotta di ghiaccio. Tali rotture si sono verificate in Antartide più volte negli ultimi decenni. La piattaforma di ghiaccio di Larsen C ha generato un enorme iceberg nel Mare di Weddell nel 2017. La vicina piattaforma di Larsen B è crollata inaspettatamente nel 2002. Quando le calotte di ghiaccio galleggianti collassano, non contribuiscono direttamente all'innalzamento del livello del mare, perché erano già in un ambiente marino. Ma consentono ai ghiacciai terrestri dietro le calotte glaciali di scorrere più velocemente, scaricando l'acqua di disgelo in mare. [In foto: piattaforma di ghiaccio Larsen C nel tempo in Antartide]
I ricercatori erano anche interessati a testare i sismometri come un modo per monitorare lo scioglimento del ghiaccio. Ne hanno schierati due vicino alla stazione McMurdo, ai margini del McMurdo Ice Shelf. Una stazione sismometrica è stata posizionata in un luogo asciutto dove la superficie era ricoperta di firn - la neve degli anni precedenti si stava lentamente indurendo e compattando in ghiaccio glaciale. L'altro è stato messo in un luogo umido e paludoso dove il ghiaccio era marcio e parzialmente sciolto. Nella posizione umida, la superficie era spesso ricoperta da un sottile strato di ghiaccio su pozze di fango e acqua di disgelo abbastanza grandi da ingoiare un adulto.
Gli strumenti hanno registrato tremori in queste due stazioni tra novembre 2016 e gennaio 2017.
Scatta e si apre
I modelli nei due punti non avrebbero potuto essere più diversi. La stazione a secco era sismicamente pacifica. Le uniche scosse rilevate erano legate al traffico di veicoli o navi intorno alla stazione McMurdo.
Nella stazione umida, tuttavia, i sismografi hanno rilevato centinaia di migliaia di piccoli terremoti, a volte migliaia in una notte. Questi terremoti erano generalmente inferiori alla magnitudo 2,5 alla quale i tremori diventano evidenti per gli esseri umani, anche se le persone in Antartide a volte sentono lo scricchiolio del ghiaccio, secondo l'US Geological Survey. Stranamente, i terremoti hanno seguito uno schema quotidiano. Aumentavano la frequenza per un paio d'ore ogni sera.
I ricercatori pensavano che i picchi giornalieri dei terremoti potessero avere a che fare con le maree, ma una discrepanza ha escluso questa nozione. Il 30 novembre 2016, il picco dei terremoti non si è verificato. Quando i ricercatori hanno monitorato la temperatura giornaliera durante il periodo di studio, hanno scoperto che i picchi del terremoto corrispondevano a periodi di caduta di mercurio. Il 30 novembre è successo che la temperatura si è riscaldata invece di raffreddarsi nel corso della serata.
Quello che probabilmente sta accadendo, ha detto MacAyeal, è che quando l'aria diventa più fredda, gli stagni fangosi e sciolti sotto il sottile strato di ghiaccio superficiale iniziano a congelarsi. Quando si congelano, si espandono, esercitando una pressione sulla superficie del ghiaccio. Alla fine, il ghiaccio in superficie si spezza come una patatina fritta, inviando piccoli tremori non rilevabili agli esseri umani lungo la superficie.
Questi risultati su piccola scala sono intriganti, ha detto MacAyeal, perché più iceberg si staccano dalle piattaforme di ghiaccio durante la stagione fredda rispetto a quelli più caldi.
"Forse questo sta accadendo su scale più lunghe e lente", ha detto.
- Immagini di Melt: Earth's Vanishing Ice
- Antartide: il fondo del mondo coperto di ghiaccio (foto)
- Foto: Immersioni sotto il Ross Ice Shelf in Antartide
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