Thomas Dalton
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Attenzione agli esploratori: le isole del pericolo, una remota manciata di rocce rannicchiata tra strati di insidioso ghiaccio marino vicino alla punta settentrionale della penisola antartica, sono piene di pinguini. Non si potrebbe immaginare che i pinguini siano pericolosi di per sé, ma poi di nuovo, probabilmente non si è mai visto (o annusato) 1,5 milioni di loro riprodursi contemporaneamente. Secondo un nuovo articolo pubblicato oggi (2 marzo) sulla rivista Scientific Reports, si parla di quanti pinguini di Adelia sono stati recentemente trovati a nidificare in una "supercolonia" precedentemente sconosciuta sulle isole pericolose..
Scoperta durante una spedizione guidata dai ricercatori della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), l'inaspettata metropoli di pinguini segna una delle più grandi colonie di Adelia al mondo (sono originarie solo dell'Antartide) e contesta le precedenti osservazioni che i pinguini sono stati in costante diminuzione negli ultimi 40 anni. [In foto: The Adorable Adélie Penguins of Antarctica]
"Non solo le isole Danger ospitano la più grande popolazione di pinguini di Adelia nella penisola antartica, ma sembrano anche non aver subito il declino della popolazione riscontrato lungo il lato occidentale della penisola antartica che è associato ai recenti cambiamenti climatici", ha aggiunto lo studio. L'autore Michael Polito, assistente professore presso la Louisiana State University, ha detto in una dichiarazione.
La scoperta del team è iniziata, come fanno molte grandi scoperte, con il guano (cioè la cacca di uccelli marini).
Mentre osservavano le immagini satellitari della NASA delle isole Danger, i ricercatori hanno notato significative macchie di guano sulle rocce, indicando l'esistenza di un'enorme popolazione invisibile di pinguini. I ricercatori hanno organizzato una spedizione nel 2015 e, abbastanza sicuro, hanno incontrato centinaia di migliaia di pinguini di Adelia che nidificano nel terreno roccioso lì.
I ricercatori hanno calcolato la popolazione di pinguini utilizzando una combinazione di conteggio delle mani, filmati di droni e un programma di conteggio della rete neurale che ha analizzato enormi foto composite dell'isola per individuare i nidi di pinguini dallo scenario circostante. Il conteggio finale della squadra: 751.527 coppie di pinguini, ovvero poco più di 1,5 milioni di uccelli.
La scoperta di questa inaspettata pinguino-opoli è una notizia ottimistica per gli scienziati che hanno osservato le popolazioni di pinguini di Adelia in costante declino in Antartide negli ultimi 40 anni, osserva il nuovo studio. L'esistenza della colonia su un'isola così remota, tuttavia, fornisce più domande che risposte.
"La popolazione di Adélies sul lato est della penisola antartica è diversa da quella che vediamo sul lato ovest", ha detto nella dichiarazione la coautrice dello studio Stephanie Jenouvrier, ecologa di uccelli marini dell'OMS. "È collegato alle condizioni estese del ghiaccio marino laggiù? Disponibilità di cibo? È qualcosa che non sappiamo".
Quello che i ricercatori sanno, almeno, è che c'è ancora un motivo in più (o meglio, 1.500.000 motivi in più) per custodire le acque vicino alla Penisola Antartica come area marina protetta (AMP), una regione in cui l'attività umana è legalmente limitata a fini di conservazione. Una proposta per riconoscere l'area delle Isole Pericolo come AMP è attualmente all'esame della Commissione internazionale per la conservazione delle risorse marine viventi dell'Antartico.