Gyles Lewis
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Quando la loro scorta di polline si esaurisce, i bombi hanno piccoli fori a forma di mezzaluna nelle foglie delle piante da fiore, facendo apparire fioriture settimane prima del previsto.
Secondo un nuovo studio, pubblicato oggi (21 maggio) sulla rivista Science, le piante morse dalle api producono fiori da due settimane a un mese prima delle piante intatte. I ricercatori hanno tentato di ricreare questi modelli di punture di api usando una pinza metallica e un rasoio, ma anche in questo caso, il danno inflitto dalle api ha aumentato la produzione di fiori in modo più efficace di quanto potrebbero fare gli scienziati; Le piante morse da api fiorirono da otto a 25 giorni prima di quelle danneggiate artificialmente, a seconda delle specie vegetali.
Alcune specie di piante fioriscono precocemente in risposta alla siccità o in risposta a infezioni causate da determinati agenti patogeni, ma pochi studi hanno esplorato come i comportamenti degli animali potrebbero indurre le piante a fiorire precocemente, ha detto l'autore dello studio Mark Mescher, professore di scienze dei sistemi ambientali all'ETH di Zurigo. . Mescher e il suo coautore Consuelo De Moraes, professore di biocomunicazione ed ecologia all'ETH di Zurigo, hanno avvistato bombi masticare foglie durante un esperimento non correlato e si sono chiesti perché.
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"È iniziato davvero con l'osservazione del comportamento", ha detto Mescher. Altri ricercatori hanno detto al team che avevano anche osservato le api che mordevano le foglie, aneddoticamente, ma nessuno studio formale aveva sondato perché gli insetti lo hanno fatto, ha detto.
Nei primi esperimenti di laboratorio, i bombi dalla coda buffa (Bombus terrestris) sembrava aumentare questo comportamento mordace quando privato del polline, una fonte di cibo fondamentale sia per le larve delle api che per le api operaie stesse, hanno osservato gli autori. Per testare l'ipotesi, il team ha privato un gruppo di api operaie del polline per tre giorni, mentre a un altro gruppo sono state fornite "abbondanti risorse di polline". Quando furono rilasciate in recinti pieni di piante di pomodoro senza fiori e senape nera, le api private iniziarono a rosicchiare le foglie con gusto. Il gruppo sazio, al contrario, ha inflitto solo piccole quantità di danni alle foglie.
Per confermare che le api affamate non stavano semplicemente mangiando le foglie o trasportando dei pezzetti nel loro alveare, gli autori hanno posizionato dei coni di carta sotto le piante per catturare i detriti che cadono. I frammenti di foglie si accumulavano nei coni e nessun residuo di foglie appariva all'alveare, notarono. Il danno inflitto dalle api assomiglia a minuscole mezzelune, scolpite dalle mandibole degli insetti, o fori di puntura di spilli spuntati con le loro proboscidi (apparato boccale tubolare), ha detto De Moraes. "Ma è abbastanza veloce", con ogni taglio che richiede solo un secondo circa per essere completato, ha aggiunto.
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Il team ha osservato questo comportamento mordace sia nelle api di laboratorio che nelle colonie selvatiche che hanno visitato le piante ospitate sui tetti del campus dell'ETH di Zurigo. Nelle api selvatiche, il team ha notato che il comportamento mordace è diminuito una volta che le piante all'aperto hanno iniziato a fiorire, rafforzando l'idea che le api danneggino le foglie quando la loro disponibilità di polline si esaurisce.
Mentre diverse specie di bombi selvatici, tra cui B. terrestris e B. lucorum, ha devastato il fogliame senza fiori, le api mellifere e le api pelose comuni che hanno visitato il tetto non lo avrebbero fatto, ha osservato Mescher. "Le api hanno semplicemente ignorato le piante che non avevano fiori", ha detto. "Chissà, ma sarei sorpreso se ci fossero altri impollinatori [oltre ai bombi] che lo facessero".
Ma perché solo i bombi avrebbero picchiato le piante per aumentare la loro fornitura di fiori? Che gli scienziati non lo sanno ancora, hanno detto. I bombi esibiscono i cosiddetti comportamenti di "furto del nettare", in cui tagliano parti di piante che ospitano il nettare oltre i confini di un fiore, e i comportamenti di mordere le foglie possono essere correlati a questo, ha detto Mescher. Ma non lo sappiamo ancora con certezza.
Guardando al futuro, il team ha in programma di studiare con precisione come i danni inflitti dalle api spingano le piante a fiorire precocemente e se gli stessi cambiamenti biochimici si verificano nelle piante soggette a siccità, agenti patogeni o altri fattori di stress ambientale. Può essere che gli acidi grassi nella saliva dei calabroni innescino una reazione nelle piante da fiore, come è vero per alcune specie di bruco, ha detto De Moraes. In alternativa, le api possono rilasciare alcuni indizi chimici sconosciuti, oppure danneggiare le foglie in un modo altamente specifico che gli scienziati non possono ancora replicare, ha aggiunto..
Se i segnali delle api possono accelerare la fioritura, "gli scienziati potrebbero realizzare il sogno di un orticoltore decifrando i percorsi molecolari attraverso i quali la fioritura può essere accelerata di un mese intero", Lars Chittka, professore di Ecologia sensoriale e comportamentale presso la Queen Mary University di Londra, ha scritto in una lettera sulla rivista Science che accompagna il nuovo articolo.
"Un'interpretazione incoraggiante delle nuove scoperte è che gli adattamenti comportamentali dei visitatori dei fiori possono fornire ai sistemi di impollinazione più plasticità e resilienza per far fronte ai cambiamenti climatici di quanto si sospettasse", ha scritto. In altre parole, poiché il cambiamento climatico cambia quando varie piante fioriscono, capire come i bombi influenzano la fioritura potrebbe aiutare gli agricoltori a gestire i loro raccolti.
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