Lupi dipinti I carnivori colorati dell'Africa selvaggia

Cani selvatici africani, cani da caccia del Capo, cani dipinti e lupi dipinti: nonostante i loro molti nomi, questa specie sfuggente non è ben nota al di fuori dell'Africa. Ma questi carismatici carnivori con un atteggiamento da "tre moschettieri" sono unici e, per molti, vale la pena salvare le popolazioni di lupi dipinti in via di estinzione.

La tavolozza di un pittore

Sebbene i membri del biologico Canidae famiglia, lupi dipinti (Lycaon pictus, che si traduce in "animale lupo dipinto") non sono né cani né lupi. Invece, sono le uniche specie viventi di un ramo evolutivo lontano che è abbastanza distinto che i lupi dipinti non possono riprodursi con cani o lupi.

I cappotti screziati dei lupi dipinti hanno macchie di marrone, nero, bianco e giallo, e il modello di colore è diverso per ogni individuo, secondo National Geographic. I mammiferi dalle gambe lunghe sono alti tra i 30 ei 43 pollici (76 e 109 centimetri) e pesano da 40 a 79 libbre. (Da 18 a 36 chilogrammi) da adulti. Un'altra caratteristica distintiva sono le loro grandi orecchie rotonde che li aiutano a raccogliere i più deboli fruscii nella boscaglia.

Come carnivori distribuiti nell'Africa subsahariana, i lupi dipinti devono seguire la loro fonte di cibo, che può richiedere viaggi a grandi distanze. La loro principale scelta di prede sono le antilopi di taglia media come gli impala, ma sono noti per abbattere animali più grandi nelle rare occasioni e integrare la loro dieta con roditori e uccelli tra le uccisioni principali. Persino i babbuini sono soggetti alla strategia di caccia al branco altamente efficiente dei lupi dipinti che ha un tasso di successo stimato dell'80% o più.

Uno per tutti e tutti per uno

Per ottenere quel successo di caccia, i lupi dipinti lavorano in modo cooperativo come un branco, comunemente con cinque a 15 membri; sebbene più grande è il pacco, più efficiente è. Ogni branco ha generalmente una femmina alfa e un maschio alfa, e questa coppia monogama è l'unica riproduttrice. I membri del branco comunicano attraverso azioni, inclusi gesti e tocco fisico e vocalizzazioni, come cinguettii, cinguettii e grugniti. Uno studio recente ha scoperto che gli individui possono votare le decisioni di gruppo attraverso gli starnuti.

Il branco è molto orientato alla famiglia e ha forti legami. "La loro struttura sociale è semplicemente affascinante", ha detto Brandon Davis, co-fondatore della Painted Dog Protection Initiative. "È più simile a una colonia di api o formiche."

Davis ha detto che l'atteggiamento del branco gli ricorda il motto dei tre moschettieri: tutti per uno e uno per tutti. Ogni membro ha il suo ruolo, ma sono tutti uguali nel branco. Oltre a prendersi cura dei giovani, il branco si prende cura dei membri più anziani e feriti. Il gruppo potrebbe dare a un individuo lento o un cacciatore povero il ruolo di babysitter, piuttosto che cacciarlo fuori.

La femmina alfa può nascere da due a 20 cuccioli in una cucciolata. Quei cuccioli sono in cima alla gerarchia dopo le cacce. Se il cibo è troppo lontano o pericoloso da raggiungere per i cuccioli, i membri più anziani del branco si ingozzeranno e lo rigurgiteranno per i cuccioli. Mentre la prima scelta del pasto da parte dei cuccioli aumenta il tasso di sopravvivenza dei cuccioli, può danneggiare la sopravvivenza degli adulti non riproduttori, come scoperto in uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Behavioral Ecology. Con l'aumentare delle dimensioni del branco e del numero di prole, gli sforzi di caccia potrebbero non sostenere tutti i membri e gli adulti malnutriti potrebbero morire per il bene dei cuccioli.

Minacce intrappolate

Questa dinamica delle dimensioni del branco, tuttavia, non è il pericolo maggiore per la specie, che è il secondo canide più a rischio di estinzione nel continente dopo il lupo etiope. Nel 2012, la popolazione stimata di lupi dipinti era di circa 6.700 individui, inclusi 1.400 adulti maturi o capaci di riprodursi, secondo un rapporto IUCN (International Union for Conservation of Nature).

La più grande minaccia per la popolazione di lupi dipinti è la frammentazione dell'habitat di questa creatura nomade. Le loro ampie gamme possono portarli al di fuori delle riserve protette e in aree frequentate da persone. Lì, i lupi dipinti affrontano nuovi ostacoli, come strade dove i veicoli possono colpirli e fattorie dove gli agricoltori possono ucciderli per paura che i lupi dipinti uccidano il bestiame. Inoltre, la vicinanza ai cani domestici significa che i lupi dipinti potrebbero contrarre le malattie infettive dei cani.

Anche le minacce naturali dei lupi dipinti sono aumentate con una maggiore frammentazione dell'habitat. I leoni li prederanno, specialmente i cuccioli, e le iene ruberanno le loro prede. I lupi dipinti sono più vulnerabili a queste minacce naturali durante i loro periodi di denning di tre mesi, quando il branco rimane vicino a una tana fino a quando i cuccioli non sono abbastanza grandi da percorrere distanze. Man mano che le risorse si riducono, i territori di leoni, iene e lupi dipinti si sovrapporranno sempre di più.

Tutte queste cause di declino sono legate all'invasione umana nell'habitat del lupo dipinto, secondo il rapporto IUCN, "e, come tali, non sono cessate ed è improbabile che siano reversibili nella maggior parte dell'area storica della specie".

Un'area in cui alcuni ambientalisti sperano di invertire la tendenza è la morte accidentale per trappole. Le persone mettono trappole di filo metallico nella boscaglia, di solito per catturare l'antilope, ha detto Davis. I cacciatori potrebbero nascondere da cinque a sette trappole in un'area. Mentre i lupi dipinti inseguono l'antilope attraverso il cespuglio, un lupo dipinto potrebbe essere catturato da un laccio. Data la mentalità del branco, altri membri torneranno per aiutare quell'individuo e spesso finiranno per essere presi da altre insidie. "L'intero pacchetto può essere spazzato via facilmente", ha detto Davis. "Può essere devastante."

Davis e il suo team della Painted Dog Protection Initiative hanno progettato collari anti-rullante. Collaborano con organizzazioni che hanno esperienza nell'applicazione di collari di tracciamento su lupi dipinti. I collari hanno hardware progettato per catturare e dirigere il laccio verso il basso sul colletto. In questo modo, l'animale intrappolato non si strangolerà o si ferirà gravemente. Deve ancora lottare contro il filo per liberarlo, ma il collare gli dà "una possibilità di sopravvivere", ha detto Davis.

Davis ei suoi colleghi stanno lavorando per invertire gli effetti nocivi degli esseri umani sui lupi dipinti, ha detto, "dando loro una gamba".

Risorse addizionali:

• Per altre foto, guarda questa presentazione sui pacchetti presenti nella serie "Dynasties" della BBC America.
• Per vedere come funzionano i collari anti-rullante, guarda il video sul test del collare dalla Painted Dog Protection Initiative.
• Scopri di più sui lupi dipinti dalla Painted Wolf Foundation.