Rudolf Cole
0 
2339
261
Alla fine degli anni '70, due robot vichinghi navigarono verso Marte, saccheggiarono il suolo e bruciarono ogni traccia di vita che trovarono.
Questo non è mai stato il piano, ovviamente. Quando la NASA ha fatto atterrare per la prima volta la navicella spaziale gemella Viking 1 e Viking 2 sulla superficie di Marte 40 anni fa, gli scienziati erano entusiasti di iniziare finalmente a studiare il suolo marziano alla ricerca di segni di molecole organiche (a base di carbonio) che potessero dimostrare che il Pianeta Rosso era ospitale per vita. Avrebbe dovuto essere una missione schiacciata. La faccia butterata di Marte veniva costantemente colpita da minuscoli meteoriti ricchi di carbonio, dopotutto - si pensava che rilevare i segni di quel carbonio fosse una cosa sicura.
Ma non lo era. Dopo mezzo decennio di studio del pianeta, nessuno dei lander vichinghi è riuscito a trovare alcuna prova di materia organica. Perchè no? Il rover Curiosity della NASA ha confermato la presenza di molecole organiche su Marte all'inizio di quest'anno, quindi cosa mancava a Viking?
Un nuovo documento, pubblicato il 20 giugno sul Journal of Geophysical Research: Planets, fornisce una spiegazione. Il carbonio era sempre presente, hanno scritto i ricercatori; sfortunatamente, i lander vichinghi hanno dato fuoco a tutto.
"Sono stati analizzati un totale di quattro campioni [di suolo], ciascuno più volte, riscaldando rapidamente il campione a uno dei quattro livelli di temperatura", i ricercatori dell'Ames Research Center della NASA in California e dell'Atmosphere, Media, Spatial Observations Laboratory (LATMOS) in Francia, ha scritto nel nuovo studio.
I vichinghi hanno riscaldato i loro campioni di terreno a una temperatura massima di 932 gradi Fahrenheit (500 gradi Celsius) per cercare di rilasciare i composti organici volatili intrappolati all'interno di quei campioni. Se ci fosse stato del carbonio lì, le tracce avrebbero dovuto essere rilevabili nel vapore del suolo. Allora, perché non è stato così? Secondo gli autori del nuovo studio, potrebbe esserci qualcos'altro nel suolo per cui la NASA non si è impegnata: un carburante iperinfiammabile che ha accidentalmente ridotto il carbonio a pezzi.
Fuoco e ghiaccio
Nel 2008, un rover su Marte di nome Phoenix stava raccogliendo terreno vicino al polo nord marziano quando ha trovato prove di un sale insolito chiamato perclorato. Questa è stata una scoperta entusiasmante all'epoca; gli scienziati sapevano che gli antichi microrganismi sulla Terra usavano il perclorato come fonte di energia. Forse, pensavano, questa scorta di sale marziana aveva uno scopo simile?
Gli autori del nuovo studio erano entusiasti della scoperta del sale per un motivo diverso: il perclorato è infiammabile, quindi infiammabile è usato oggi sulla Terra principalmente per far bruciare più velocemente il carburante per missili e i fuochi d'artificio. Se il perclorato è abbondante nel suolo marziano, hanno detto i ricercatori a NewScientist, i tentativi di Viking di riscaldare quel terreno potrebbero aver fatto prendere fuoco il perclorato e cancellare istantaneamente qualsiasi molecola organica che poteva essere stata lì..
Il rivestimento d'argento di questo scenario è che se il perclorato marziano avesse effettivamente incenerito delle molecole a base di carbonio nel forno di Viking, allora ci sarebbero prove nelle ceneri. Quando il carbonio brucia con il perclorato, produce una molecola chiamata clorobenzene, una miscela di carbonio, idrogeno e cloro che può durare nel suolo per mesi. Per fortuna, il rover Curiosity della NASA ha rilevato tracce di clorobenzene nel suolo marziano durante una spedizione del 2013. Per ulteriori prove, i ricercatori hanno deciso di tornare alla stessa Viking.
"Abbiamo cercato i dati Viking per un possibile prodotto di reazione tra il sale e le sostanze organiche nel forno Viking", hanno scritto i ricercatori. Il team ha rianalizzato i set di dati originali presi durante la missione Viking, questa volta cercando specificamente tracce di clorobenzene.
Secondo il loro nuovo articolo, i ricercatori hanno trovato quello che stavano cercando. Il team ha visto tracce di clorobenzene in campioni prelevati da Viking 2, concludendo che il lander potrebbe aver tenuto la materia organica nel palmo della sua mano robotica prima di incendiare inavvertitamente l'intero lotto..
L'autrice dello studio Melissa Guzman, una studentessa di dottorato presso il centro di ricerca LATMOS in Francia, ha detto a NewScientist che, sebbene questa nuova prova sia convincente, non è una prova definitiva dei prodotti organici marziani. È possibile, ad esempio, che i composti di carbonio bruciati insieme al perclorato marziano nel forno di Viking siano effettivamente originati dalla Terra e abbiano contaminato accidentalmente i campioni.
Altri scienziati sono pronti a credere. Daniel Glavin, un ricercatore del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, che non è stato coinvolto nello studio, ha detto a NewScientist che questo documento "sigla l'accordo" sui prodotti organici marziani. In effetti, lo studio suggerisce che le molecole organiche potrebbero esistere in molti siti in tutto il Pianeta Rosso. Resta da vedere se questo significa che c'è vita microbica lì - e se gli esseri umani possono confermare quella vita prima di darle fuoco..