Risolto il mistero del dinosauro dello Utah dal teschio appuntito

La maggior parte degli anchilosauri nordamericani - dinosauri erbivori a quattro zampe pesantemente corazzati che sfoggiavano scoraggianti mazze della coda - avevano un'armatura liscia e ossuta che copriva i loro crani. Eppure, questa misteriosa bestia aveva una testa incredibilmente appuntita, molto simile agli anchilosauri dell'Asia.

Ma i ricercatori hanno appena risolto il mistero. Una nuova analisi indica che la nuova specie di anchilosauro di 76 milioni di anni, soprannominata Akainacephalus johnsoni, probabilmente avevano antenati asiatici che migrarono in Nord America quando il livello del mare tra i continenti era basso, hanno detto i ricercatori in un nuovo studio, pubblicato online oggi (19 luglio) sulla rivista PeerJ. [Vedi le immagini dell'Ankylosaur dal teschio appuntito]

Il team ha trovato i fossili di A. johnsoni nel Grand Staircase-Escalante National Monument nel sud dello Utah nel 2008. Anche se mancano parti del dinosauro dalla testa appuntita di circa 16 piedi (4,8 metri), gli scienziati sono riusciti a scoprire un cranio completo, pezzi di armatura ossea , vertebre e ossa degli arti, nonché coda e clavicola quasi perfettamente conservati.

I paleontologi ne trovarono un gran numero A. johnsoni's resti - così tanti che dopo che i ricercatori hanno coperto i reperti con giacche di gesso e li hanno portati al laboratorio, i preparatori hanno impiegato quasi quattro anni per rimuovere i fossili dalla roccia e dai detriti circostanti. Il nome della specie del dinosauro onora il volontario del museo Randy Johnson, che ha preparato il teschio.

Il nome del genere Akainacephalus descrive il cranio unico dell'anchilosauro, poiché le parole greche "akaina" e "cefalo" significano rispettivamente "punta" e "testa".

La specie ritrovata aiuta a riempire un ramo sull'albero evolutivo dell'anchilosauro. Questi dinosauri hanno avuto origine in Asia tra 125 milioni e 110 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo. Non è stato fino a circa 77 milioni di anni fa che hanno iniziato a presentarsi in Nord America, secondo la documentazione fossile.

A. johnsoni's l'armatura ossuta e distintiva indica che era strettamente imparentata con l'anchilosauro del Nuovo Messico Nodocephalosaurus kirtlandensis. Ma anche se queste due bestie sono state trovate entrambe nel sud-ovest degli Stati Uniti, sembrano essere più strettamente imparentate con gli anchilosauri asiatici, tra cui Saichania e Tarchia, rispetto ad altri anchilosauri nordamericani, come Ankylosaurus e Euoplocephalus - anchilosauri che hanno un'armatura a cranio piatto, hanno detto i ricercatori.

"Un'ipotesi ragionevole sarebbe che gli anchilosauridi dello Utah siano imparentati con quelli trovati altrove nel Nord America occidentale, quindi siamo rimasti davvero sorpresi di scoprire che Akainacephalus era così strettamente imparentato con le specie asiatiche ", ha detto in una dichiarazione il co-ricercatore Randall Irmis, curatore di paleontologia presso il Museo di storia naturale dello Utah e professore associato presso il Dipartimento di geologia e geofisica dell'Università dello Utah.

Il livello del mare temporaneamente abbassato al ponte terrestre beringiano avrebbe potuto consentire agli anchilosauri asiatici di immigrare in Nord America durante il tardo Cretaceo, probabilmente durante diversi intervalli tra 80 milioni e 77 milioni di anni fa, ha detto la ricercatrice capo dello studio Jelle Wiersma, che era stata precedentemente consigliata da Irmis e ora è uno studente di dottorato nel dipartimento di geoscienze della James Cook University nel Queensland, in Australia. [Foto: guarda il dinosauro corazzato chiamato Zuul da "Ghostbusters"]

Inoltre, perché il cranio appuntito A. johnsoni e il New Mexican N. kirtlandensis sembrano diversi dagli altri anchilosauri nordamericani, è sicuro di dire che almeno due eventi di immigrazione si sono verificati durante il tardo Cretaceo, ha detto Wiersma. (In una nota a margine, alcuni paleontologi lo pensano tirannosauro Rex era anche un immigrato asiatico, precedentemente segnalato.)

"È estremamente affascinante e importante per la scienza della paleontologia che possiamo leggere così tante informazioni dalla documentazione fossile, permettendoci di comprendere meglio gli organismi estinti e gli ecosistemi di cui facevano parte", ha detto Wiersma nella dichiarazione.

A. johnsoni è il dinosauro anchilosauro del tardo Cretaceo più completo mai registrato nello Utah e negli Stati Uniti sud-occidentali. L'esemplare è ora in mostra presso la galleria Past Worlds presso il Natural History Museum of Utah a Salt Lake City.

Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata per includere quando gli anchilosauri potrebbero aver viaggiato dall'Asia al Nord America.

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