Joseph Norman
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Koko, la gorilla di pianura occidentale che si è fatta strada nei cuori delle persone, è morta pacificamente nel sonno all'età di 46 anni.
Probabilmente il gorilla più noto in cattività, Koko è morto ieri mattina (20 giugno), secondo una dichiarazione rilasciata dalla Gorilla Foundation (TGF), l'organizzazione non profit per la conservazione dei gorilla responsabile delle sue cure.
La sua straordinaria comprensione dell'inglese parlato e la sua capacità di linguaggio dei segni - che includeva un vocabolario di oltre 1.000 parole - ha portato l'attenzione del mondo sui gorilla in via di estinzione e ha contribuito a sensibilizzare sulla conservazione dei gorilla per decenni. [I gorilla più grandi del mondo sono a rischio (foto)]
"Koko ha toccato la vita di milioni di persone come ambasciatore di tutti i gorilla e icona per la comunicazione e l'empatia tra le specie", hanno detto i rappresentanti del TGF nella dichiarazione. "Era amata e ci mancherà profondamente."
La sua visibilità ha contribuito a evidenziare la difficile situazione delle grandi scimmie minacciate in natura. Gorilla di pianura occidentale (Gorilla gorilla gorilla) rappresentano una delle due sottospecie di gorilla occidentali (Gorilla gorilla), e sebbene siano una specie protetta, sono ancora vulnerabili al bracconaggio e alla distruzione dell'habitat a causa delle attività umane, ha riferito l'Unione internazionale per la conservazione della natura. In effetti, gli scienziati della conservazione avvertono che se le attuali minacce ai gorilla di pianura occidentale continuano senza controllo, metà delle loro popolazioni potrebbero scomparire entro il 2040.
La stessa Koko ha avuto alcune parole molto scelte da condividere sugli esseri umani e sul loro impatto sul pianeta, che sono state incorporate in una canzone sul cambiamento climatico intitolata "Man Stupid", creata in collaborazione con la Laurel Canyon Animal Company e pubblicata su YouTube nel gennaio 2017.
Koko è nata allo zoo di San Francisco il 4 luglio 1971 e quando aveva solo 1 anno, è stata presentata a Francine "Penny" Patterson, ora presidente e direttrice della ricerca al TGF. Patterson, che allora era un dottorando in psicologia dello sviluppo presso la Stanford University in California, iniziò a insegnare al giovane primate una forma modificata di lingua dei segni americana, dando inizio a quello che sarebbe diventato il più lungo studio sulla comunicazione interspecie nella storia, secondo TGF.
Patterson ha mantenuto uno stretto rapporto con Koko fino alla fine della vita del gorilla, continuando a conversare con lei, osservare e registrare il suo comportamento e persino preparare i suoi pasti, ha riferito Radio Times nel 2016.
I primi simboli che Patterson insegnò a Koko a firmare furono "mangia", "bevi" e "altro" e nel corso degli anni Koko accumulò centinaia di parole che poteva combinare in frasi. Alla fine, Koko ha sviluppato un vocabolario che includeva circa 1.000 segni e ha dimostrato la sua comprensione di 2.000 parole di inglese parlato, secondo The Telegraph.
Tuttavia, alcuni degli altri metodi di Patterson per interagire con la sua carica di gorilla erano più controversi del linguaggio dei segni. Nel 2005, due degli ex custodi di Koko hanno risolto una causa con TGF, sostenendo di essere stati licenziati dalla fondazione dopo aver rifiutato il suggerimento di Patterson di esporre i loro seni al gorilla - cosa che Patterson stessa ha fatto spesso - come un modo per legare con il primate e stabilire fiducia.
Nel corso degli anni, i ripetuti tentativi di convincere Koko ad accoppiarsi - e potenzialmente trasmettere le sue capacità di comunicazione alla prole - non hanno avuto successo. È sopravvissuta dal suo attuale partner, un 400 libbre. (181 chilogrammi) maschio di nome Ndume che è stato portato al TGF nel 1991 e la cui comunicazione è limitata a "gesti e vocalizzazioni da gorilla naturale", secondo TGF.
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