Yurii Mongol
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Una gigantesca tempesta solare ha colpito la Terra circa 2.600 anni fa, circa 10 volte più forte di qualsiasi tempesta solare registrata ai giorni nostri, secondo un nuovo studio.
Questi risultati suggeriscono che tali esplosioni si ripetano regolarmente nella storia della Terra e potrebbero provocare il caos se dovessero colpire ora, data la dipendenza del mondo dall'elettricità.
Il sole può bombardare la Terra con esplosioni di particelle altamente energetiche note come eventi protonici solari. Queste "tempeste di protoni" possono mettere in pericolo le persone e l'elettronica sia nello spazio che nell'aria. [Le 10 migliori esplosioni di sempre]
Inoltre, quando una tempesta di protoni colpisce la magnetosfera terrestre, il guscio di particelle caricate elettricamente, viene intrappolata dal campo magnetico terrestre. Quando la tempesta solare provoca un disturbo nella magnetosfera del nostro pianeta, si chiama tempesta geomagnetica che può devastare le reti elettriche di tutto il pianeta. Ad esempio, nel 1989, un'esplosione solare ha oscurato l'intera provincia canadese del Quebec in pochi secondi, danneggiando i trasformatori fino al New Jersey e quasi spegnendo le reti elettriche statunitensi dal medio Atlantico attraverso il Pacifico nord-occidentale..
Gli scienziati hanno analizzato le tempeste di protoni per meno di un secolo. In quanto tali, potrebbero non avere buone stime di quanto spesso si verificano eruzioni solari estreme o di quanto potenti possano effettivamente ottenere.
"Oggi abbiamo molte infrastrutture che potrebbero essere gravemente danneggiate e viaggiamo nell'aria e nello spazio dove siamo molto più esposti alle radiazioni ad alta energia", ha detto l'autore senior dello studio Raimund Muscheler, fisico ambientale presso l'Università di Lund in Svezia. .
Il cosiddetto Carrington Event del 1859 potrebbe aver rilasciato circa 10 volte più energia di quella dietro il blackout del Quebec nel 1989, rendendola la più potente tempesta geomagnetica conosciuta, secondo uno studio del 2013 dei Lloyd's di Londra. Peggio ancora, il mondo è diventato molto più dipendente dall'elettricità dall'evento Carrington, e se una tempesta geomagnetica altrettanto potente dovesse colpire ora, le interruzioni di corrente potrebbero durare settimane, mesi o addirittura anni mentre le utility lottano per sostituire parti chiave delle reti elettriche, lo studio del 2013 ha trovato.
Ora, i ricercatori hanno trovato atomi radioattivi intrappolati nel ghiaccio in Groenlandia che suggeriscono che un'enorme tempesta di protoni ha colpito la Terra intorno al 660 a.C., una che potrebbe far sembrare minuscolo l'evento Carrington.
Ricerche precedenti hanno scoperto che tempeste protoniche estreme possono generare atomi radioattivi di berillio-10, cloro-36 e carbonio-14 nell'atmosfera. La prova di tali eventi è rilevabile negli anelli degli alberi e nelle carote di ghiaccio, offrendo potenzialmente agli scienziati un modo per indagare sull'antica attività solare.
Gli scienziati hanno esaminato il ghiaccio da due campioni di carote prelevati dalla Groenlandia. Hanno notato un picco di berillio radioattivo-10 e cloro-36 circa 2.610 anni fa. Ciò corrisponde al lavoro precedente che esaminava gli anelli degli alberi che suggerivano un picco di carbonio-14 più o meno nello stesso periodo. [Foto: crateri nascosti sotto la calotta glaciale della Groenlandia]
Ricerche precedenti avevano rilevato altre due antiche tempeste di protoni in modo simile: una avvenne intorno al 993-994 d.C. e l'altra intorno al 774-775 d.C. Quest'ultima è la più grande eruzione solare conosciuta fino ad oggi.
Per quanto riguarda il numero di protoni ad alta energia, il 660 a.C. e gli eventi del 774-775 d.C. sono circa 10 volte più grandi della più forte tempesta di protoni osservata ai giorni nostri, avvenuta nel 1956, ha detto Muscheler. L'evento del 993-994 d.C. è stato più piccolo delle altre due antiche tempeste di circa due o tre volte, ha aggiunto.
Non è chiaro come queste antiche tempeste di protoni siano paragonate all'evento Carrington, poiché le stime del numero di protoni dall'evento Carrington sono molto incerte, ha detto Muscheler. Tuttavia, se queste antiche esplosioni solari "fossero collegate a una tempesta geomagnetica, presumo che supererebbero gli scenari peggiori che sono spesso basati su eventi di tipo Carrington", ha osservato..
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per vedere quanti danni potrebbero causare tali eruzioni, questo lavoro suggerisce che "questi enormi eventi sono una caratteristica ricorrente del sole - ora abbiamo tre grandi eventi negli ultimi 3000 anni", ha detto Muscheler. "Potrebbero essercene altre che non abbiamo ancora scoperto".
"Dobbiamo cercare sistematicamente questi eventi negli archivi ambientali per avere una buona idea delle statistiche - cioè dei rischi - per tali eventi e anche per eventi minori", ha aggiunto Muscheler. "La sfida sarà trovare quelli più piccoli che probabilmente superino ancora qualsiasi cosa abbiamo misurato negli ultimi decenni".
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online oggi (11 marzo) nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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