I bradipi giganti dell'era glaciale sono morti in una fossa della loro stessa cacca

Durante l'era glaciale, un gruppo di bradipi giganti morì insieme, forse dopo aver ingoiato le proprie feci in una pozza contaminata di acqua poco profonda.

Gli scienziati hanno scoperto le ossa di quasi due dozzine di bradipi (Eremotherium laurillardi) in una fossa in un sito ricco di fossili chiamato Tanque Loma nel sud-ovest dell'Ecuador. Il letto osseo risale alla fine dell'epoca del Pleistocene (da circa 2,6 milioni a 11.700 anni fa) e contiene migliaia di ossa di grandi mammiferi.

Le condizioni delle ossa di bradipo e la loro disposizione l'una rispetto all'altra suggeriscono che gli animali sono morti nello stesso periodo, hanno scritto gli scienziati in un nuovo studio. E la vegetazione preservata ha aiutato i ricercatori a ricostruire un'immagine cupa di un abbeveratoio paludoso saturo di cacca di bradipo, che ha ammalato e ucciso i bradipi che si sono riuniti lì, hanno riferito i ricercatori.

Relazionato: Foto: questi animali erano giganti

Un tempo i bradipi giganti vagavano per le Americhe e sono parenti dei bradipi degli alberi molto più piccoli che sono in giro oggi. Il più grande bradipo terrestre, Megalonyx jeffersonii, raggiunto circa 10 piedi (3 metri) di altezza e avrebbe torreggiato sopra un essere umano. Questi enormi erbivori apparvero per la prima volta in Sud America circa 35 milioni di anni fa e si estinsero alla fine del Pleistocene, insieme alla maggior parte degli altri grandi mammiferi dell'era glaciale, come mastodonti, lupi crudeli e leoni delle caverne.

Alcuni esperti sostengono che gli esseri umani abbiano cacciato questi mega mammiferi fino all'estinzione, mentre altri affermano che gli animali sono scomparsi con il cambiamento del clima globale. Ma per i bradipi di Tanque Loma, la morte è avvenuta per motivi diversi.

I ricercatori hanno identificato 575 ossa che rappresentano 22 bradipi adulti e giovani, datandoli a circa 18.000 a 23.000 anni fa. Le ossa sono state conservate in un unico strato senza troppi sedimenti che le separavano, suggerendo che gli animali morirono nello stesso periodo e furono sommersi poco dopo, secondo lo studio.

Anche se c'era un rivestimento di asfalto sulle ossa, non si estendeva per tutto lo strato fossile. Questo dettaglio ha detto ai ricercatori che la sostanza appiccicosa si è infiltrata nella palude dopo che gli animali erano già morti e che i bradipi non sono morti perché sono rimasti intrappolati nel catrame appiccicoso, come nel caso delle fosse di catrame di La Brea a Los Angeles, per esempio.

Gli scienziati hanno anche analizzato il terreno intorno alle ossa e la materia vegetale nel sito, identificando il luogo come una palude che periodicamente si prosciugava, consentendo alle piante di terra di prosperare. Le ossa di bradipo erano circondate da piante che sembravano essere state masticate e digerite.

Allora, cosa ha ucciso tutti quei bradipi? Una probabile spiegazione è che si siano rotolati insieme in un abbeveratoio come fanno i grandi erbivori moderni, come gli gnu e i ippopotami, per sfuggire al caldo e agli insetti. Ma il loro sollievo prese una svolta mortale; dopo che gli animali hanno sporcato la palude con le loro feci, in seguito avrebbero mangiato piante contaminate e bevuto acqua inquinata, portando alla loro morte da agenti patogeni in agguato in quelle feci. Più recentemente, gli ippopotami sono morti in massa in luoghi paludosi sporcati da enormi quantità della loro cacca, hanno detto gli scienziati.

In un caso negli anni '70, durante la stagione secca, un branco di ippopotami in Tanzania riempì con le loro feci una pozza d'acqua che si restringeva; le foto dello sguazzare mostravano "un piccolo gruppo di ippopotami vivi nell'acqua e molti cadaveri di ippopotami sulla riva" e la mandria si è ridotta da 140 a circa 40 in una sola settimana, hanno scritto i ricercatori.

Sulla base delle prove dell'Ecuador, i bradipi giganti probabilmente hanno incontrato un destino simile.

I risultati sono stati pubblicati online il 15 aprile sulla rivista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

• Foto: bradipi che si muovono lentamente e ridicolmente carini
• 6 animali estinti che potrebbero essere riportati in vita
• Galleria immagine: 25 incredibili bestie antiche

Pubblicato originariamente su .

OFFERTA: risparmia il 45% su "Come funziona" All About Space "e" All About History "!

Per un periodo di tempo limitato, puoi sottoscrivere un abbonamento digitale a una qualsiasi delle nostre riviste scientifiche più vendute per soli $ 2,38 al mese, o il 45% di sconto sul prezzo standard per i primi tre mesi.