Phillip Hopkins
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Circa 760.000 anni fa, prima che la nostra specie muovesse i primi passi sulla Terra, un'enorme eruzione in quella che ora è la California orientale ha inviato fiumi ad alta velocità di cenere e lava attraverso un'area di decine di miglia. L'evento ha espulso la cenere fino all'estremo oriente dell'attuale Nebraska.
Quando la polvere si è depositata, sei giorni dopo, il supervulcano della Long Valley aveva vomitato circa 1.400 volte il volume di lava, gas e cenere come la famosa supereruzione del 1980 del Monte Sant'Elena a Washington.
E dal 1978, Long Valley ha mostrato segni di irrequietezza, con la valle depressa al centro del vulcano (la caldera) che mostra un sollevamento, probabilmente dal magma che si muove verso la superficie. (Il magma è la roccia calda immagazzinata sotto un vulcano che alla fine erutta sulla terra e viene ribattezzata lava.) Alcuni scienziati sostengono anche che i liquidi dal magma immagazzinato potrebbero causare il sollevamento. [Le 11 più grandi eruzioni vulcaniche della storia]
Ora, gli scienziati pensano di aver capito cosa sta succedendo nelle viscere di questa bestia, trovando le prove di una linfa madre di magma - circa 240 miglia cubiche (1.000 chilometri cubi) - immagazzinata come sciroppo tra le rocce formando una gigantesca pila di " Pancakes." È "abbastanza fusione [o magma] per supportare un'altra supereruzione" come quella di 760.000 anni fa, Ashton Flinders, dello U.S. Geological Survey (USGS) a Menlo Park, California, e colleghi hanno scritto online il 2 agosto sulla rivista Geology.
Sebbene le nuove scoperte non risolvano il mistero di ciò che sta causando il recente sollevamento, forniscono un quadro più dettagliato che mai del sistema del magma di Long Valley, ha detto Flinders.
Sotto la caldera
Fino ad ora, gli studi di Long Valley sono caduti in uno di due gruppi: o hanno ripreso piccole caratteristiche fino a profondità poco profonde (ad esempio, fino a pochi chilometri) o hanno scattato immagini di caratteristiche più grandi fino a livelli molto più profondi.
"Questo ha lasciato un po 'una zona d'ombra nella crosta centrale, dove gli studi superficiali non possono vedere e gli studi più profondi tendono a offuscare tutto ciò che vedono", ha detto Flinders. "Quello che stiamo vedendo non è nuovo. È solo che lo vediamo a questo livello di dettaglio per la prima volta."
Per catturare quel dettaglio, i ricercatori hanno esaminato il modo in cui il rumore ambientale (le onde sismiche che viaggiano costantemente attraverso la Terra) si muoveva nell'area sotto la Long Valley Caldera. "Abbiamo utilizzato simulazioni al computer basate sulla fisica per modellare il modo in cui questa energia viaggia attraverso il vulcano", ha detto.
La simulazione richiedeva molta potenza del computer, quindi i ricercatori hanno preso in prestito del tempo sul supercomputer chiamato Pleiades presso l'Ames Research Center della NASA a Mountain View, in California. "Per fare questa ricerca su un singolo computer come potresti avere a casa tua richiederebbe che un computer funzioni per circa 22 anni", ha detto Flinders.
L'immagine 3D risultante mostra un bel po 'di magma parzialmente fuso sotto la caldera.
Ma solo perché c'è abbastanza magma per una mega esplosione non significa che stia arrivando, ha detto.
"Sebbene sia impossibile prevedere quando potrebbe verificarsi un'eruzione, possiamo dire che un'eruzione da Long Valley nelle nostre vite è estremamente improbabile", ha detto Flinders .
Per sicurezza, l'USGS sta monitorando la Long Valley e la vicina catena vulcanica Mono-Inyo per qualsiasi segno di disordini, ha detto.