Come funziona il credito d'imposta sui biocarburanti

Il proprietario di un'auto diesel fa il pieno di biodiesel alla stazione di Biofuel Oasis a Berkeley, in California. David Paul Morris / Getty Images

Non è esattamente un segreto che i combustibili fossili con cui gira la maggior parte delle auto finiranno per esaurirsi. Inoltre, non è un segreto che emettono gas serra come lo champagne emette le bollicine. Metti tutto insieme e non c'è modo di sfuggire all'inevitabile conclusione: i combustibili fossili devono sparire. Ma con cosa li sostituiremo?

Le possibilità non mancano: batterie elettriche. Celle a combustibile a idrogeno. Aria compressa. Nitrogeno liquido. Sfortunatamente, la maggior parte di queste tecnologie non sono ancora pronte per la prima serata. Anche i veicoli elettrici a batteria, alcuni dei quali sono attualmente disponibili presso importanti case automobilistiche, hanno i loro svantaggi, come l'autonomia limitata, i lunghi tempi di ricarica e un'infrastruttura limitata di stazioni di ricarica. Quindi per ora continueremo a bruciare combustibili fossili per far funzionare le nostre automobili, giusto?

Beh forse. Ma c'è un'altra alternativa disponibile in questo momento che viene utilizzata a malapena: i biocarburanti. Si tratta di combustibili a base di sostanze vegetali che sfruttano il loro contenuto energetico naturale, catturato dal sole attraverso la fotosintesi, per produrre una miscela che può essere utilizzata, solitamente in combinazione con combustibili fossili, per far funzionare motori a combustione interna.

Sebbene questa alternativa sia ora disponibile e ci siano veicoli che possono (e lo fanno) trarne vantaggio, il biocarburante non viene realmente utilizzato così tanto e se ne creano solo quantità limitate. Il governo degli Stati Uniti offre agevolazioni fiscali a coloro che producono, mescolano e vendono questi biocarburanti ai consumatori (ma non ai consumatori che li utilizzano, a meno che non li utilizzino come parte di un'azienda). Dopo un breve sguardo all'idea alla base dei biocarburanti, parleremo di come funzionano effettivamente questi crediti d'imposta.

Un campo di soia in una fattoria nella contea di LaSalle, Illinois. Willard Clay / Photographer's Choice / Getty Images

Tutti i combustibili fossili sono in realtà biocarburanti. Il petrolio (così come il gas naturale e il carbone) rappresentano i resti fossilizzati di organismi viventi, per lo più piante, che sono stati intrappolati sotto la superficie della Terra milioni di anni fa e sono stati compressi dal peso del materiale sovrastante nella loro essenza infiammabile. I pozzi petroliferi riportano semplicemente questi resti fossili di piante sulla superficie della Terra dove possono essere trasformati nella benzina che fa funzionare i motori a combustione interna.

Ma perché aspettare milioni di anni per i nostri combustibili? La roba vecchia si sta esaurendo e produce molto inquinamento sgradevole, in particolare emissioni di carbonio, mentre brucia. Anche i biocarburanti creati dalle colture generano emissioni di carbonio, ma sono generalmente considerati meno pericolosi per l'ambiente perché la quantità di carbonio rilasciata è uguale alla quantità assorbita durante la coltivazione, il che li rende "carbon neutral", ovvero non lo fanno introdurre nuovo carbonio nell'atmosfera. D'altra parte, i combustibili fossili rilasciano carbonio che altrimenti sarebbe rimasto sepolto al sicuro sotto terra.

I biocarburanti della generazione attuale provengono principalmente da colture alimentari - mais e soia sono i preferiti perché esistono metodi ben sviluppati per trasformarli in carburante - ma questo crea un problema. Per produrre abbastanza carburante da mais e soia per far funzionare i motori a combustione interna di un intero paese richiederebbe più spazio in crescita di quanto sia effettivamente disponibile nel paese. E ogni prodotto alimentare convertito in biocarburante significa che è disponibile meno per il cibo, il che fa aumentare i prezzi degli alimenti. (Ricordi la legge della domanda e dell'offerta? È in vigore anche qui.) Non sono solo mais e soia ad essere resi più costosi. È il prezzo della carne degli animali che ricevono questi raccolti nel loro mangime. Fondamentalmente, i prezzi salgono lungo tutta la catena alimentare dell'agricoltura quando i raccolti vengono deviati ai biocarburanti.

La futura produzione di biocarburanti potrebbe essere in grado di utilizzare parti non commestibili di colture o colture che non sono desiderabili per il cibo ma che cresceranno in aree che normalmente non supportano colture commestibili. Ma questo è il futuro; abbiamo bisogno di nuovi combustibili ora e così il governo degli Stati Uniti continua a sostenere i biocarburanti attraverso agevolazioni fiscali. Nella pagina successiva, vedremo come funzionano.

Un biocarburante che può essere utilizzato attualmente in molte automobili è l'etanolo, una forma di alcol che, se miscelato con la benzina, è un carburante efficace per i motori a combustione interna. Le auto classificate per E85, ad esempio, possono utilizzare combustibili che sono l'85% di etanolo e il 15% di benzina.

Chiunque abbia mai sfogliato la serie di moduli fiscali che l'IRS invia loro ogni anno sa che il codice fiscale degli Stati Uniti è estremamente complicato e richiede molte scartoffie. Inoltre, quei moduli che la maggior parte delle persone riceve per posta sono solo una parte dei moduli fiscali che l'IRS pubblica effettivamente ogni anno. Questo perché la maggior parte dei moduli sono per scopi speciali, come, ad esempio, dare crediti d'imposta a creatori, miscelatori, venditori e persino aziende che utilizzano biocarburanti.

Sebbene non esista un unico credito d'imposta chiamato concisamente "credito d'imposta sui biocarburanti", nel corso degli anni si sono verificati numerosi crediti d'imposta sui biocarburanti, molti dei quali non sono stati disponibili per i consumatori. Il credito principale per i biocarburanti al momento si trova sul modulo IRS 6478, "The Cellulosic Biofuel Producer Tax Credit". È un bel boccone. Il nome si riferisce alla produzione di combustibile costituito da "qualsiasi materia lignocellulosica o emicellulosica disponibile su base rinnovabile o ricorrente" (nelle parole del modulo fiscale stesso). Tradotto in inglese, ciò significa che se produci carburante da alcune forme di cellulosa che provengono da colture sostenibili, puoi ottenere fino a $ 1,01 per gallone indietro come credito d'imposta. E questo può essere trasmesso al consumatore. Questo credito era stato programmato per scadere alla fine del 2012, ma il Senato ha approvato un'estensione nel 2013. È possibile visualizzare e persino scaricare una copia del modulo 6478 sul sito Web dell'IRS.

Il modulo 6478 è destinato principalmente alle aziende che creano, miscelano o vendono biocarburanti. Se gestisci un'attività che utilizza semplicemente questo carburante, puoi prendere una strada più semplice per ottenere il tuo credito. Scarica il modulo IRS 3800, "Credito commerciale generale" e inserisci lì le tue spese per i biocarburanti.

Questo credito d'imposta ha molti critici. Si lamentano che, tra le altre cose, non c'è abbastanza di questa forma di biocarburante prodotta per giustificare il credito, mentre la perdita di questa biomassa per altri usi semplicemente fa aumentare il costo del cibo. Sottolineano che la produzione di colture per i biocarburanti può portare alla deforestazione ed essere distruttiva per l'ambiente. E molti ritengono che il governo dovrebbe concentrare i suoi incentivi su altri combustibili alternativi, quelli che alla fine saranno più puliti, più abbondanti e avranno meno effetto sull'economia alimentare.

Dato che la maggior parte dei combustibili alternativi non sarà utilizzabile negli anni a venire (sebbene la batteria elettrica sia ora disponibile), il biocarburante sembrerebbe una soluzione ideale a breve termine. Ma ha problemi suoi sorprendenti. Personalmente, ho intenzione di continuare a guidare la mia Prius per il momento, ma in futuro attendo nuove scoperte nel campo dei biocarburanti. E, se hai un veicolo che funziona con (diciamo) E85 o biodiesel che usi come parte di un'azienda, controlla quel credito d'imposta per il produttore di biocarburanti cellulosici. Anche se non puoi pronunciare il suo nome senza storcere la lingua, il tuo conto bancario potrebbe semplicemente ringraziarti per questo.

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fonti

• Data Center per combustibili alternativi. "Credito d'imposta per il produttore di biocarburanti cellulosici". (5 settembre 2012) http://www.afdc.energy.gov/laws/law/US/413
• Colman, Zack. "Il Senato estende due crediti d'imposta sui biocarburanti". Thehill.com. (5 settembre 2012) http://thehill.com/blogs/e2-wire/e2-wire/242135-senate-extends-two-biofuels-tax-credits
• Ufficio del bilancio congressuale. "Utilizzo dei crediti d'imposta sui biocarburanti per raggiungere gli obiettivi di politica energetica e ambientale". (5 settembre 2012) http://www.cbo.gov/publication/21444
• ForceChange.com. "Una panoramica degli argomenti contro i biocarburanti". (5 settembre 2012) http://forcechange.com/233/an-overview-of-the-arguments-against-biofuels/
• Internal Revenue Service. "Modulo IRS 3800: credito commerciale generale". (5 settembre 2012) http://www.irs.gov/pub/irs-prior/f3800--2011.pdf
• Internal Revenue Service. "IRS Form 6478: Alcohol and Cellulosic Biofuel Fuels Credit." (5 settembre 2012) http://www.irs.gov/pub/irs-pdf/f6478.pdf