Come funzionano i sedili che riducono gli infortuni da colpo di frusta

Ti ricordi quando le persone andavano in giro con i tutori per il collo come forma di trattamento per il colpo di frusta? Guarda altre foto della sicurezza dell'auto. George Doyle / Stockbyte / Getty Images

Quindi eccoti seduto in macchina ad aspettare che il semaforo diventi verde, pensando che il tuo peggior problema sarà tornare in ufficio prima che il tuo capo si accorga che hai appena preso una pausa pranzo di due ore. Poi improvvisamente--

POW! L'autista dietro di te, che probabilmente era occupato a preoccuparsi esattamente della stessa cosa, va dritto contro il tuo paraurti posteriore. Il tuo livello di adrenalina è alle stelle, perché un istinto preistorico ti dice che sei stato appena attaccato alle spalle da una tigre dai denti a sciabola, ma non è il tuo peggior problema al momento. Il tuo peggior problema è che una minuscola frazione di secondo fa eri seduto immobile e ora, prima che tu possa prepararti, il tuo busto si sta muovendo in avanti e la tua testa sta tornando indietro. Non stai necessariamente andando avanti molto velocemente. L'auto che ha spinto il tuo paraurti posteriore potrebbe averti dato solo un calcio di circa 15 miglia all'ora (24,1 chilometri all'ora) e la tua cintura di sicurezza (ne indossavi una, giusto?) Ti ha impedito di essere urtato contro il cruscotto. Ma questo non significa che il tuo corpo non si sia ferito. Potresti non esserne ancora consapevole.

L'incidente che abbiamo appena descritto è il tipo di incidente automobilistico più comune che ci sia: il tipico piegamento del paraurti o tamponamento. E può portare al tipo più comune (e probabilmente il più sottile) di lesioni alla guida: il colpo di frusta.

Colpo di frusta! Hai già sentito quel termine, giusto? Hai anche sentito dire che è qualcosa che vuoi evitare, perché causa dolore cronico e problemi di movimento del collo. Se sei abbastanza grande, ti ricordi quando le persone andavano in giro con i tutori per il collo come forma di trattamento per il colpo di frusta. (Ai medici non piace farlo così tanto in questi giorni, perché non sembra aiutare molto.) Allora cosa fai se sei sul lato anteriore di un tamponamento e inizi a sviluppare il dolore al collo , mal di testa e vertigini che sono sintomi di colpo di frusta? Vedi un dottore, ovviamente. Ma non c'è molto che un medico possa fare per il colpo di frusta se non prescrivere esercizi speciali e raccomandare antidolorifici da banco. Non esiste una cura per il colpo di frusta, tranne il tempo. In un periodo che può variare da giorni a mesi, i sintomi semplicemente scompaiono, ma per lo più devi solo aspettare.

Quindi il modo migliore per affrontare il colpo di frusta è non ottenerlo in primo luogo. È più facile a dirsi che a farsi, ovviamente. Non c'è molto che puoi fare per quel guidatore distratto che ti colpisce da dietro, ma le case automobilistiche sono intervenute per darti una mano. Hanno iniziato a progettare dispositivi che ti proteggeranno dai colpi di frusta nel modo in cui le cinture di sicurezza e le cinture per le spalle ti proteggono dall'essere scagliato attraverso il parabrezza anteriore della tua auto. Ma per capire come funzionano questi dispositivi, dovremo prima capire esattamente cos'è il colpo di frusta.

Prima di tutto, non esiste una condizione medica come il "colpo di frusta". Questo è proprio come lo chiamano le persone normali come te e me; è un termine che risale a circa un secolo fa. Un medico lo chiamerebbe qualcosa con molte più sillabe, come una lesione da iperestensione cervicale. Il vantaggio di un nome lungo come questo è che ti dice qualcosa su cosa sia e cosa lo ha causato: si tratta di estendere le tue vertebre cervicali ("ossa del collo", a te e me) in una posizione dove non dovrebbero sono stato.

Torniamo indietro e guardiamo un replay istantaneo al rallentatore di quell'incidente con il paraurti. Eri lì, seduto ancora al posto di guida (o forse al sedile del passeggero), a pensare agli affari tuoi. Quindi la tua auto inizia ad avanzare inaspettatamente, ma nessuno dice al tuo corpo che dovrebbe andare avanti insieme ad essa. Il primo indizio che il tuo corpo ha che dovrebbe unirsi al movimento è quando il tuo seggiolino auto colpisce la parte posteriore del busto, spingendo la parte centrale inferiore della colonna vertebrale nella stessa direzione in cui si muove l'auto. Dopodiché ci vuole una minuscola frazione di secondo perché la parte superiore della colonna vertebrale, dove si trovano quelle ossa del collo, si accorga del fatto che anche lei dovrebbe muoversi e durante quella frazione di secondo la tua testa scatta indietro, piegandosi la colonna vertebrale in una forma a S che di solito non si trova in natura. Questo mette a dura prova i tessuti molli dei legamenti che tengono insieme la colonna vertebrale. Prima che sia trascorso anche un solo secondo, il collo si rende conto che la colonna vertebrale inferiore si sta muovendo in avanti senza di essa e si precipita a raggiungerla, correggendo la forma a S. Tutto è tornato alla normalità, forse.

Nessuno sa esattamente quale parte di questa forma a S - una posizione che la tua colonna vertebrale occupa davvero solo per una frazione di secondo - provoca i sintomi del colpo di frusta, ma è chiaro che il tuo corpo non era destinato ad affrontare il tipo di sottolinea che il tamponamento mette i legamenti. (Questo tipo di sforzo spinale in frazione di secondo può essere causato da altre cose oltre alle collisioni posteriori, ma nel nostro mondo moderno di viaggi automobilistici sempre più frequenti, è lo scenario più probabile.) Cosa facciamo. sappi che poche ore o giorni dopo l'incidente possono iniziare ad arrivare i sintomi del colpo di frusta e possono fare di tutto, dal farti provare un dolore lancinante al rendere difficile muovere il collo. Possono provocare mal di testa, vertigini, affaticamento e un ronzio nelle orecchie. O forse avrai fortuna e nessuna di queste cose accadrà. Il corpo umano è una cosa divertente.

Poiché probabilmente ci vorrà un po 'di tempo prima che le collisioni posteriori possano essere prevenute del tutto (sebbene le auto a guida autonoma e le auto con evitamento delle collisioni basato su radar ci stanno spostando in quella direzione), la cosa migliore che le case automobilistiche possono fare a breve ridisegnare i seggiolini per auto in modo che la spina dorsale a forma di S tipica di questi incidenti non si verifichi. Ed è esattamente quello che stanno facendo.

Con la diffusione della tecnologia, il colpo di frusta potrebbe non essere più il più comune di tutti gli infortuni alla guida. Andrew Bret Wallis / Digital Vision / Getty Images

Le cinture di sicurezza e le imbracature in realtà non fanno molto per proteggere il collo, almeno non dai movimenti relativamente piccoli responsabili del colpo di frusta. Certo, quando l'imbracatura scatta in posizione durante una collisione, può impedire al tuo busto di spostarsi in avanti di più di pochi centimetri, ma nel frattempo la tua colonna vertebrale si sta avvolgendo e svolgendo attivamente come un serpente nervoso. Allora cosa deve fare una povera casa automobilistica? Ebbene, Toyota ha inventato quello che chiamano un sedile concept con riduzione delle lesioni da colpo di frusta (WIL). La causa del colpo di frusta è il movimento differenziale del busto e della testa durante la collisione, quindi il principio alla base di un sedile WIL è di mantenere queste due parti del corpo in movimento (o non in movimento) esattamente alla stessa velocità durante lo scatto in avanti causato da un tamponamento. Ma a parte legare il conducente con del nastro adesivo per impedire qualsiasi movimento in avanti, esattamente come possono farlo?

Ci sono due parti nel sistema WIL. Il primo è nella parte posteriore del sedile, che ammortizza la parte della colonna vertebrale che attraversa il busto. Questa parte del sedile è deliberatamente progettata per comprimersi durante il movimento in avanti della collisione, per ridurre al minimo la pressione che spinge il busto in avanti. La seconda parte del sistema è nel poggiatesta. Quando la parte inferiore del sedile spinge contro il busto, invia anche un segnale al poggiatesta dicendogli di inclinarsi verso l'alto con un angolo diagonale (che è la posizione in cui si trova il collo quando si verifica la forma a S), quindi spinge la testa avanti esattamente alla stessa velocità con cui lo schienale del sedile spinge il busto in avanti. Risultato: la colonna vertebrale mantiene la sua forma normale durante la collisione e non si piega. I legamenti non sono tesi. È meno probabile che si manifestino i sintomi del colpo di frusta.

Almeno questa è la teoria. I sedili WIL stanno appena iniziando ad apparire su modelli come Camry del 2012 e Lexus CT. L'evidenza finora è che, mentre il colpo di frusta potrebbe non essere completamente abolito da questa nuova tecnologia (cosa che potrebbe non accadere fino a quando non arrivano le auto a guida autonoma), la gravità delle lesioni è ora molto inferiore rispetto a prima di questa tecnologia arrivato. E poiché la tecnologia si diffonde ad altri modelli e produttori, il colpo di frusta potrebbe non essere più il più comune di tutti gli infortuni alla guida. Potrebbe non essere nemmeno molto comune.

Anche se non affermerò di non essere mai stato tamponato da un'altra macchina, sono stato abbastanza fortunato da non avere mai avuto un colpo di frusta. Ciò che mi ha affascinato nello scrivere questo articolo è stato apprendere quanto siano comuni tali lesioni, costituendo dal 40 al 50 percento di tutti i problemi fisici legati agli incidenti stradali. Quindi è bene sapere che mentre le automobili moderne sono diventate più sofisticate, più automatizzate e più computerizzate, si può effettivamente fare qualcosa per le forze fisiche che piegano il tuo corpo quando vengono urtate da dietro. Forse il mio record perfetto di non avere mai avuto un infortunio da colpo di frusta continuerà in futuro. E forse lo farà anche il tuo.

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fonti

• Olsson, Ted; Morris, Andrew; Truedsson, Niklas; Linder, Astrid; Les, Magda e Fildes, Brian. "Ferite da colpo di frusta: è ora di implementare la conoscenza?" Monash University. (3 aprile 2012) http://www.monash.edu.au/miri/research/reports/papers/whiplash.html
• Toyota. "Protezione dei passeggeri: caso di collisione posteriore". (3 aprile 2012) http://www.toyota-global.com/innovation/safety_technology_quality/safety_technology/technology_file/passive/rear.html
• Sekizuka, Makoto. "Design dei sedili per la riduzione delle lesioni da colpo di frusta". National Highway Traffic Safety Administration. (3 aprile 2012) http://www-nrd.nhtsa.dot.gov/pdf/Esv/esv16/98S7O06.PDF