Joseph Norman
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Di tutte le invenzioni moderne su cui facciamo affidamento nella nostra vita quotidiana, la sveglia è probabilmente la più universalmente disprezzata. Il suo stridente tintinnio mattutino ci fa uscire a disagio dal nostro sonno e ci riporta alla realtà. Eppure, per quanto fastidiose siano le sveglie, sono anche indispensabili per farci alzare dal letto. Ciò solleva una domanda interessante: come si svegliavano le persone prima che le sveglie diventassero così onnipresenti?
Nel corso dei secoli, anche il semplice atto di dire l'ora ha rappresentato per gli esseri umani un'enorme sfida che abbiamo cercato di risolvere con invenzioni elaborate. Gli antichi Greci ed Egizi svilupparono meridiane e imponenti obelischi che avrebbero segnato il tempo con un'ombra che si muoveva con il sole. Risalenti al 1500 a.C. circa, gli esseri umani producevano clessidre, orologi ad acqua e lucerne, che calibravano lo scorrere delle ore con movimenti di sabbia, acqua e olio.
Da queste prime invenzioni derivarono alcuni rudimentali tentativi di creare una sveglia mattutina, come gli orologi a candela. Questi dispositivi semplicistici dell'antica Cina erano incastonati con chiodi che venivano rilasciati mentre la cera si scioglieva, lasciando i chiodi a sbattere rumorosamente in un vassoio di metallo sottostante in un momento designato, risvegliando il dormiente. [Perché non possiamo ricordare i nostri sogni?]
Ma invenzioni così rozze erano imprevedibili e inaffidabili. E così, fino a quando non furono create invenzioni meccaniche più precise, gli umani dovevano dipendere da un'altra forma più innata di cronometraggio: i nostri orologi biologici interni.
Gli esseri umani hanno due processi biologici che sono alla base dei nostri schemi naturali di sonno e veglia: omeostasi e ritmi circadiani, ha detto Melinda Jackson, ricercatrice senior in sonno e psicologia presso il Royal Melbourne Institute of Technology University in Australia. Il principio principale alla base dell'omeostasi - un processo di segnalazione che è governato dalla regione dell'ipotalamo nel cervello - "è che più a lungo siamo svegli, maggiore è la nostra spinta al sonno o la probabilità di addormentarci [è]", ha detto Jackson. Quindi, "quando ci addormentiamo, la voglia di dormire si dissolve durante la notte", il che segnala quando è ora di svegliarsi, ha detto.
Sovrapponendolo, il ritmo circadiano, controllato anche dalle cellule dell'ipotalamo, è un processo parallelo che regola le fasi di sonnolenza e vigilanza nel corso della giornata. Questo processo è anche influenzato dalla luce e dall'oscurità, il che significa che i periodi di vigilanza e sonnolenza di solito corrispondono rispettivamente alla luce del mattino e all'oscurità notturna. In un'era prima degli allarmi, Jackson dice che è probabile che questo sia il modo in cui le persone si svegliano, incoraggiate dalle ore di sonno accumulate, in coppia con i raggi del sole nascente.
Spunti religiosi
Nella sua ricerca sulle pratiche storiche del sonno in Gran Bretagna, Sasha Handley, docente senior di storia moderna presso l'Università di Manchester nel Regno Unito, ha scoperto che le persone durante questa era cristiana spesso orientavano i loro letti verso est, dove il sole sorgeva. . Il loro ragionamento era in parte religioso, perché si credeva che l'oriente fosse la direzione da cui Gesù sarebbe venuto durante la sua risurrezione, ha detto. Ma è possibile che questo orientamento abbia anche permesso alle persone di svegliarsi con i raggi del sole.
"È difficile immaginare ora un mondo in cui i tuoi schemi di sonno e risveglio fossero direttamente influenzati dal tramonto e dal sorgere del sole", ha detto Handley .
Un altro fatto semplice, ma notevole, è che le persone di un tempo non avevano modo di isolare le proprie case dai rumori del mondo esterno, come facciamo noi oggi, ha aggiunto Handley. "Per una società che era prevalentemente agricoltura prima della rivoluzione industriale, i rumori della natura erano probabilmente cose davvero importanti", ha detto. Il canto dei galli e il muggito delle mucche in attesa di essere munte avrebbero interrotto il sonno delle persone. Le campane della chiesa funzionavano anche come una sorta di sveglia anticipata, ha detto. [Come funziona un orologio atomico?]
Handley pensa che storicamente le persone possano anche essere state motivate più personalmente a svegliarsi a un'ora particolare. La ricerca sulla prima Gran Bretagna moderna mostra che durante questa era, le ore del mattino erano viste come un momento spirituale, in cui la propria vicinanza a Dio poteva essere dimostrata svegliarsi a un orario programmato per pregare. "Svegliarsi in modo programmato è stato visto come un segno di salute e di buona etica", ha detto Handley. "C'è quasi un senso di competitività che sta alla base di questo: prima ti sei alzato dal letto, più Dio ti ha favorito con le forze fisiche".
Peashooters
Ma tra il 1600 e il 1700, l'autosufficienza per la veglia divenne probabilmente meno cruciale con la diffusione delle prime sveglie domestiche, note come orologi a lanterna, azionate da pesi interni che suonavano una campana come allarme. Nella Gran Bretagna del 1800, le famiglie più ricche impiegavano anche i knocker-uppers - persone armate di lunghi bastoni che battevano incessantemente sulla finestra di qualcuno fino a quando non venivano svegliati. (Alcuni batticuore usavano persino cannucce attraverso le quali sparavano piselli alle finestre dei loro clienti.) Questi cronometristi umani furono gradualmente sostituiti dalla diffusione di sveglie economiche negli anni '30 e '40 - i precursori di quelli che conosciamo oggi.
Ma la nostra dipendenza moderna dagli allarmi è davvero una buona cosa? Jackson non è così sicuro. Il fatto che oggigiorno tendiamo a cogliere l'opportunità nei fine settimana per dormire è "un'indicazione che le persone hanno bisogno di trovare più tempo per dormire durante la settimana andando a dormire presto la sera, ma non lo facciamo", ha detto . Invece, lavoriamo più tardi e più a lungo che mai e le nostre serate sono invase da televisori, laptop e telefoni cellulari. "Il sonno non ha la priorità", ha detto Jackson. "Quindi, non abbiamo molta scelta se non quella di usare un allarme."
A questo proposito, Handley pensa che la storia possa offrire alcune lezioni. Durante la prima storia moderna, ci sono prove che le persone attribuivano grande importanza ai benefici per la salute del sonno. "Dormire bene è una parte davvero essenziale delle loro normali pratiche di assistenza sanitaria", ha detto Handley.
La notte era altamente ritualizzata: le persone consumavano bevande a base di erbe soporifere, riempivano i cuscini con fiori profumati rilassanti e si dedicavano ad attività calmanti come la preghiera e la meditazione o in hobby insensati come il ricamo prima di andare a letto.
Se dovessimo prendere un consiglio da questi storici umani, Handley ha detto che sarebbe "rimettere il sonno al centro del tuo ciclo di 24 ore. Fai tesoro di esso e divertiti. È l'unica cosa migliore che puoi fare per te stesso . " Come bonus aggiuntivo, il risveglio non sarebbe un tale fastidio.