Peter Tucker
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Quando le temperature si sono abbassate lungo la costa orientale degli Stati Uniti, gli alligatori in un parco santuario nella Carolina del Nord hanno escogitato un modo carino per sopravvivere nelle loro case ghiacciate: hanno sporto il naso fuori dall'acqua mentre iniziava a gelare, i loro "boccagli" squamosi sono diventati il loro unico condotto per l'ossigeno.
Diversi alligatori americani sono stati avvistati questa settimana con il naso che rompeva la superficie dell'acqua ghiacciata al The Swamp Park di Ocean Isle Beach, nel sud della Carolina del Nord, che ospita alligatori salvati in uno specchio d'acqua recintato vicino al fiume Shallotte.
"L'acqua in cui si trovano tende a gelare in notti consecutive sotto zero. Questo non accade spesso", ha detto George Howard, direttore generale del parco. "Lo fanno come una tecnica di sopravvivenza - un meccanismo di coping per consentire loro di respirare nel caso in cui l'acqua si congeli". [Alligatori contro coccodrilli: le foto rivelano chi è chi]
Howard ha notato lo stesso comportamento di puntare il naso lo scorso gennaio al parco durante il cosiddetto ciclone bomba.
"In questo periodo dell'anno, sono in un processo chiamato 'brumazione', una specie di ibernazione, tranne per il fatto che sono pienamente consapevoli", ha detto Howard. "Abbassano il loro metabolismo per sopravvivere al freddo. Non mangiano per alcuni mesi, fino a quando le temperature non raggiungono i 70 [gradi Fahrenheit; 21 gradi Celsius] e oltre."
Durante la brumazione, il metabolismo di un alligatore rallenta, consentendo al rettile di restare senza cibo e di "rilassarsi" per quattro o cinque mesi..
Tuttavia, non possono lasciare che i loro corpi si raffreddino troppo o moriranno. Alligatori americani (Alligatore mississippiensis), un membro dell'ordine Crocodilia, sono animali a sangue freddo, quindi assumono essenzialmente la temperatura dell'ambiente circostante. Ecco perché si crogiolano al sole, usano il calore per diventare tostati, e perché non possono vivere troppo a nord negli Stati Uniti.
Quando la temperatura dell'aria scende al di sotto di circa 70 F, i rettili a volte scavano tane sottomarine fangose per riscaldarsi. Apparentemente possono anche rimanere immersi nell'acqua con solo il muso che rimane sopra la superficie per ore o pochi giorni, ha detto Greg Skupien, del North Carolina Museum of Natural Sciences, che ha citato una ricerca pubblicata negli anni '80..
In uno studio pubblicato nel 1982 su The American Midland Naturalist, i ricercatori del Savannah River Ecology Laboratory hanno scoperto che un alligatore in uno stagno ghiacciato nella Carolina del Sud ha tenuto un buco per respirare nel ghiaccio spesso 0,6 pollici (1,5 centimetri) per diversi giorni, anche se l'animale in seguito morì perché il suo corpo divenne troppo freddo, scendendo a 39 F (4 C).
Gli scienziati hanno riportato un comportamento simile nel 1983 nel Journal of Herpetology, descrivendo una "postura di 'respirazione sommersa' in cui il muso ha rotto la superficie dell'acqua (cioè il ghiaccio), mentre il resto della testa e il corpo si sono inclinati di nuovo verso il basso nella den. "
Anche se Skupien, curatore del Naturalist Center al museo, non ha mai assistito alla cosiddetta risposta glaciale, ha detto che il comportamento è "strano come sembra per gli alligatori".
Ha aggiunto: "Ci sono altri rettili e anfibi che mostrano alcune strategie di svernamento piuttosto interessanti, come le rane che producono crioprotettori (cioè l'antigelo) e le tartarughe che possono essenzialmente respirare dai loro mozziconi (cioè la respirazione cloacale)".
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