Rudolf Cole
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Il dragster GEICO Top Fuel esegue un burnout fumoso con il pilota Richie Crampton al volante. (Foto di Mark J. Rebilas / Geiger Media Global) Le basi delle gare di resistenza sono infatti piuttosto elementari. Tutti si mettono in fila e seguono lo stesso segnale, accelerando fino a un punto distante su un percorso rettilineo, e chi arriva per primo vince. Questo è coerente in tutte e quattro le serie di drag racing Mello Yello della National Hot Rod Association (NHRA): Top Fuel, Funny Car, Pro Stock e Pro Stock Motorcycle. La luce di partenza, popolarmente conosciuta come l'albero di Natale, fa lampeggiare una serie di luci color ambra per consentire ai piloti di prepararsi. Alla fine manca il via libera, ma se qualcuno parte troppo presto è fallo e anche per quello prende il semaforo rosso. La distanza varia a seconda della serie specifica. Le auto Top Fuel e le auto divertenti corrono fino a una distanza di 304,8 metri per determinare il vincitore.
C'è molto di più in una gara che guardarla, però. La National Hot Rod Association (NHRA) divide le sue auto da corsa in categorie, in base a criteri come il tipo di motore, il peso dell'auto, le modifiche accettabili all'auto, l'aerodinamica e il tipo di carburante. Il tipo di carburante è principalmente ciò su cui ci concentreremo, poiché è il fattore principale che differenzia i dragster di Top Fuel. Sono alcuni dei veicoli più veloci del pianeta. In effetti, solo uno degli otto cilindri in un motore Top Fuel produce la stessa potenza di un'auto NASCAR Sprint Cup [fonte: McGee]. Ma le auto divertenti sono meccanicamente simili alle auto Top Fuel, quindi in una certa misura vale la pena dare un'occhiata a entrambi i tipi.
Le auto Top Fuel traggono la loro potenza da motori personalizzati da 500 pollici cubi e vantano compressori, che li rendono capaci di circa 8.000 cavalli. Sebbene alcune stime arrivino fino a 10.000 cavalli - e c'è una buona ragione per eventuali discrepanze [fonte: Mazlumian]. I motori Top Fuel non possono essere misurati da un dinamometro, la macchina che valuta la potenza e la coppia di un'auto. Quindi, i numeri di potenza di Top Fuel sono calcolati da equazioni matematiche, che possono lasciare spazio al dibattito. Questi motori non possono bruciare benzina normale o anche benzina da corsa. Hanno bisogno di nitrometano, un tipo speciale di carburante, che è il motivo per cui queste auto hanno ottenuto il nome Top Fuel. I loro motori super potenti devono essere alimentati con una potenza molto più concentrata, il che non è un caso. È un equilibrio complicato, che richiede che le auto siano messe a punto specificamente per il carburante e il carburante sia prodotto specificamente per le auto. Vale la pena fare tutto lo sforzo per i piloti, che viaggiano a velocità mai viste prima, e per i fan, che amano le fiamme che occasionalmente esplodono dai tubi di scappamento dei dragster di Top Fuel.