In che modo la diversità delle colture dei biocarburanti influisce sulla società e sull'ambiente?

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I biocarburanti potrebbero aiutare il mondo a rompere la sua dipendenza dai combustibili fossili, ma in che modo la coltivazione di queste colture influirà sulla società e sull'ambiente? iStockphoto / Thinkstock

Gli esseri umani bramano l'energia. Lo avvolgiamo come un cane assetato in un piatto d'acqua. Abbiamo bisogno di energia per riscaldare le nostre case, alimentare le nostre fabbriche e illuminare le nostre strade. L'energia fa accadere le cose. Tuttavia, l'approvvigionamento energetico mondiale è tutt'altro che illimitato. La maggior parte della nostra energia proviene da combustibili fossili come carbone, petrolio e gas naturale. E un giorno il mondo finirà di loro e, le nostre principali fonti di potere.

Tuttavia, il nostro desiderio di combustibili fossili, in particolare il petrolio, è insaziabile. Considera questo: gli esseri umani consumano 85 milioni di barili di petrolio al giorno; Gli americani da soli usano 18,6 miliardi di barili al giorno [fonte: Cocks, Central Intelligence Agency]. Gli analisti dicono che la produzione di petrolio ha raggiunto il suo picco nel 2006, ma l'economia globale si sta solo espandendo [fonte: Sills]. Gli esperti dicono che l'uso mondiale di energia aumenterà probabilmente del 36% durante i prossimi 25 anni, con la sola Cina che aumenterà il proprio consumo del 75%, mettendo a dura prova l'approvvigionamento energetico globale [fonte: Sills]. Per non parlare della combustione di combustibili fossili che rilascia nell'atmosfera gas serra dannosi per l'ambiente e per la salute delle persone.

Cosa significa tutto questo? Gli esperti dicono che dobbiamo diminuire la nostra dipendenza dai combustibili fossili e trovare fonti di energia alternative. Una di queste alternative è creare carburante dalle piante, noto anche come biocarburanti. Alcune di queste cosiddette "colture energetiche" includono mais, grano, soia, alghe e persino girasoli. Gli scienziati stanno anche ingegnerizzando i geni di alcune specie vegetali sperando di farle crescere più velocemente e più grandi e in grado di immagazzinare più energia.

Ma queste colture energetiche hanno il potenziale di avere un impatto sulla nostra società e sull'ambiente in modi che non comprendiamo appieno. Continua a leggere per scoprire come potrebbero influenzare te e le generazioni future.

Nel 1973, le nazioni produttrici di petrolio del Medio Oriente hanno smesso di esportare petrolio. L'embargo è stato un campanello d'allarme per il resto del pianeta. I governi si affrettarono a trovare fonti alternative di energia e molte nazioni iniziarono seriamente a convertire le colture energetiche in biocarburanti.

Le colture energetiche hanno molti vantaggi. Possono ridurre la nostra dipendenza dal petrolio greggio e, a differenza dei combustibili fossili, le colture energetiche sono sostenibili, il che significa che probabilmente non si esauriranno mai. Inoltre, l'industria dei biocarburanti è un importante produttore di posti di lavoro. Secondo la Biotechnology Industry Association, l'industria dei biocarburanti creerà 190.000 posti di lavoro negli Stati Uniti entro il 2022. Inoltre, la produzione di biocarburanti potrebbe ridurre le importazioni di petrolio dagli Stati Uniti di $ 70 miliardi in 12 anni [fonte: Biotechnology Industry Association].

Molte delle colture energetiche e dei biocarburanti sono migliori per l'ambiente rispetto ai combustibili fossili. Gli agricoltori possono piantare colture energetiche quasi ovunque nel mondo e alcune di queste colture, come il panico verga e la jatropha, in realtà prosperano su terreni inutili per la coltivazione di colture alimentari. Le colture assorbono anche anidride carbonica dall'atmosfera, riducendo la quantità di gas che intrappolano il calore. Inoltre, i biocarburanti creano meno smog e altri irritanti, con un impatto positivo sulla salute delle persone.

A un altro livello, alcune colture energetiche, come il panico verga, possono migliorare la conservazione del suolo limitando l'erosione. Altre colture attirano insetti utili, come i coleotteri e le api che controllano i parassiti e impollinano i raccolti [fonte: Science Daily].

Ma non tutti gli impatti delle colture energetiche possono essere positivi. Continua alla pagina successiva per vedere alcuni degli impatti negativi che possono avere sull'ambiente e sulla società.

Macchine energetiche

Ogni pianta verde è una fabbrica di energia. Le piante assorbono la luce solare e la trasformano in energia chimica fotosintesi. La conversione di questa energia chimica crea luce e energia termica.

Trasformare il mais in etanolo richiede un'enorme quantità di combustibile fossile e rilascia enormi quantità di gas serra e inquinamento. iStockphoto / Thinkstock

Il canto delle sirene delle colture energetiche coltivate internamente che riducono la dipendenza dal petrolio straniero mentre puliscono l'ambiente è più che allettante. Sembra troppo bello per essere vero. In alcuni casi lo è. Scava più a fondo e scoprirai che alcune colture energetiche fanno più male che bene.

Considera l'olio di palma. Il biodiesel distillato dall'olio di palma è efficiente e aiuta le economie di Malesia e Indonesia. Eppure, gli agricoltori bruciano migliaia di acri di foresta pluviale ogni giorno per fare spazio alle piantagioni di palme. Questa distruzione minaccia innumerevoli specie animali e vegetali e influisce sui sistemi meteorologici della Terra. La produzione di olio di palma produce 10 volte più gas serra del petrolio [fonte: Brune].

Anche i biocrop possono influire sull'approvvigionamento alimentare mondiale. Nel 2009, il 25 per cento di tutte le colture di mais e cereali coltivate negli Stati Uniti è andato alla produzione di biocarburanti, non alla produzione alimentare [fonte: Vidal]. Alcuni agricoltori sono riluttanti a piantare colture alimentari perché le colture di biocarburanti sono più redditizie. Di conseguenza, i prezzi del cibo aumentano.

Allo stesso modo, l'etanolo da mais potrebbe non essere ecologico come la maggior parte delle persone pensa. Se le raffinerie trasformassero ogni spiga di grano negli Stati Uniti in etanolo, sostituirebbe solo il 12% della benzina [fonte: Brune]. Inoltre, gli agricoltori utilizzano molto combustibile fossile per coltivare e trasformare il mais in etanolo, il che provoca un aumento dei gas serra. Dalla fattoria al serbatoio del gas, l'etanolo da mais produce solo il 15% in meno di gas serra atmosferico rispetto alla quantità equivalente di benzina [fonte: Tillman e Hill].

Alcuni biocrop possono anche avere un impatto negativo sulla fauna selvatica. Gli scienziati dell'Università del Wisconsin-Madison affermano che il numero di specie di uccelli nel Midwest superiore potrebbe diminuire tra il 7 e il 65% se gli agricoltori piantassero mais e altre colture energetiche annuali. Gli scienziati dicono che molte specie, compresi gli uccelli, amano vivere in aree con una vita vegetale diversificata. Piantare colture a file su larga scala, come soia e mais, ridurrebbe la biodiversità degli uccelli, dicono [fonte: Tenenbaum].

Gli esperti dicono che se scegliamo con saggezza le nostre colture energetiche, hanno il potenziale per fornire al mondo energia rispettosa del clima. Ma la domanda da un milione di dollari è davvero quali biocrop dovrebbero coltivare e dove dovremmo coltivarli?

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Altri ottimi link

  • Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti
  • North Carolina State University
  • National Aeronautics and Space Administration

Fonti:

  • Organizzazione dell'industria biotecnologica. "Un nuovo rapporto mostra che l'industria avanzata dei biocarburanti può creare posti di lavoro e crescita economica". 25 febbraio 2009. (novembre 2010) http://www.bio.org/news/pressreleases/newsitem.asp?id=2009_0225_02
  • Brune, Michael. "Coming Clean: rompere la dipendenza americana dal petrolio e dal carbone". Sierra Club Books. 2008.
  • Cia. "The World Fact Book: Country Confronto Petrolio-Consumo". (Nov., 2010) https://www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/rankorder/2174rank.html
  • Cazzi, Franklin Hadley. "Domanda di energia e cambiamento climatico: questioni e risoluzioni. Wiley-VCH Verlag Gmbh & Co. 2009.
  • Science Daily. "La diversità delle colture di biocarburanti aggiunge valore, dicono i ricercatori". 26 gennaio 2010. (novembre 2010) http://www.sciencedaily.com/releases/2010/01/100125094647.htm
  • Sills, Ben. "La produzione di petrolio ha probabilmente raggiunto il picco nel 2006, sarà sostituita dai biocarburanti, afferma IEA". Bloomberg. 17 novembre 2010. (novembre 2010) .http: //www.bloomberg.com/news/2010-11-17/oil-output-likely-peaked-in-2006-will-be-replaced- by-biocarburanti-iea-dice.html
  • Tenenbaum, David. "Le scelte bioenergetiche potrebbero cambiare drasticamente la diversità degli uccelli del Midwest". Università del Wisconsin-Madison. 24 ottobre 2010. (novembre 2010) http://www.news.wisc.edu/18479
  • Thomas, Isabel. "I pro ei contro del potere delle biomasse". Rosen Publishing. 2008.
  • Tilmann, David e Hill, Jason. "Il mais non può risolvere il nostro problema". Il Washington Post. 25 marzo 2007 (novembre 2010) http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2007/03/23/AR2007032301625.html
  • Vidal, John. Nuovi dati mostrano che un quarto dei raccolti di grano negli Stati Uniti viene somministrato alle automobili, non alle persone. "The Guardian. 22 gennaio 2010. (Nov., 2010) http://www.guardian.co.uk/environment/2010/jan / 22 / quarto-di-grano-biocarburanti-cibo
  • Walker, Niki. "Cambiamento del rifornimento della biomassa". Crabtree Publishing. 2007.



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