Phillip Hopkins
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Circa 49 milioni di anni fa, una lucertola monitor dalla coda lunga percepiva il mondo non con due ma con quattro occhi, secondo un nuovo studio.
La lucertola onniveggente, chiamata Saniwa ensidens, è il primo vertebrato con la mascella mai registrato a mostrare quattro occhi, hanno detto i ricercatori. In questi giorni, la lampreda senza mascella è l'unica creatura a quattro occhi conosciuta con una spina dorsale.
S. ensidens ' il terzo e il quarto occhio si trovavano sulla sua testa, dove si trovavano gli organi pineale e parapineale della lucertola. Queste strutture fotosensoriali simili a occhi hanno anche svolto un ruolo nell'orientamento e nei cicli circadiani e annuali. [Galleria di immagini: 25 Amazing Ancient Beasts]
La scoperta accattivante sta aiutando i ricercatori a comprendere la storia evolutiva degli organi pineale e parapineale nei vertebrati, hanno detto i ricercatori dello studio.
L'organo pineale fotosensibile si trova in parecchi vertebrati inferiori, cioè vertebrati come pesci e rane che depongono le uova nell'acqua, hanno osservato i ricercatori. Questo organo fotosensibile era così diffuso nei vertebrati inferiori che gli scienziati lo chiamano il "terzo occhio".
"Da un lato, c'era questa idea che il terzo occhio fosse semplicemente ridotto [scomparso] indipendentemente in molti diversi gruppi di vertebrati, come mammiferi e uccelli, ed è conservato solo nelle lucertole tra i vertebrati che abitano completamente sulla terraferma", il ricercatore capo dello studio Krister Smith, un paleoantropologo presso il Senckenberg Research Institute in Germania, ha detto in una dichiarazione. "D'altra parte, c'era l'idea che il terzo occhio della lucertola si sviluppasse da un organo diverso, chiamato parapineale, che è ben sviluppato nelle lamprede. Queste due idee non erano davvero coerenti".
Gli occhi ritrovati dentro S. ensidens aiuta a chiarire questo mistero.
"Scoprendo una lucertola a quattro occhi - in cui sia gli organi pineali che quelli parapineali formavano un occhio sulla sommità della testa - abbiamo potuto confermare che il terzo occhio della lucertola è davvero diverso dal terzo occhio di altri vertebrati mascellari", ha detto Smith.
Smith ei suoi colleghi hanno fatto la scoperta dando una seconda occhiata a due esemplari del museo S. ensidens che sono stati raccolti quasi 150 anni fa a Grizzly Buttes nel Bridger Basin, Wyoming. I ricercatori hanno inserito la lucertola lunga 1,3 metri (1,3 metri) in uno scanner per tomografia computerizzata (TC), che prende migliaia di raggi X e poi li assembla in immagini digitali 3D.
Le scansioni TC hanno mostrato che l'antica lucertola monitor, che si è estinta circa 34 milioni di anni fa, aveva spazi nel cranio dove si sarebbe seduto un quarto occhio, una scoperta che "non mi aspettavo di certo!" Smith ha detto.
La scoperta rivela che le ghiandole pineale e parapineale non erano accoppiate come gli occhi nei vertebrati moderni. Inoltre, la scoperta indica che il terzo occhio nelle lucertole si è evoluto indipendentemente dal terzo occhio visto in altri gruppi di vertebrati, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, nonostante le capacità fotorecettive degli organi, non c'è "nulla di mistico" negli organi pineale e parapineale, ha detto Smith. Piuttosto, questi organi aiutano alcuni vertebrati inferiori a percepire la luce e ad orientarsi geograficamente, ha detto.
Lo studio è stato pubblicato online oggi (2 aprile) sulla rivista Current Biology.
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