Thomas Dalton
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No, non stai guardando un Millennium Falcon psichedelico: questa immagine tremolante e spettrale è la vista più dettagliata di un cervello di topo mai vista.
I ricercatori dell'Allen Institute for Brain Science, un'organizzazione no profit di Seattle dedicata alle neuroscienze, hanno registrato scrupolosamente ogni cellula cerebrale e ogni connessione tra quei neuroni nei topi negli ultimi anni. Il risultato rappresenta un progresso importante rispetto a una mappa precedente e più semplice che è stata rilasciata nel 2016. La mappa ora completa comprende circa 100 milioni di celle, l'istituto ha riportato in un documento pubblicato oggi (7 maggio) sulla rivista Cell.
Il progetto mira a fare per le neuroscienze ciò che il sequenziamento dell'intero genoma ha fatto per la biologia negli anni '90: creare un cervello di topo comune e standardizzato a cui tutti i ricercatori che lavorano sui topi possono fare riferimento.
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"Ai vecchi tempi, le persone definivano le diverse regioni del cervello a occhio. Man mano che otteniamo sempre più dati, la cura manuale non si ridimensiona più", Lydia Ng, ricercatrice dell'Allen Institute e autrice senior del Cell paper, ha detto nella dichiarazione.
In genere, i ricercatori tracciano le connessioni tra le cellule cerebrali utilizzando sottili fette di tessuto che possono essere visualizzate ed esplorate strato per strato. Per costruire una mappa tridimensionale completa, il team dell'Allen Institute ha invece suddiviso il cervello del topo in "voxel" - pixel 3D - e poi ha mappato le cellule e le connessioni all'interno di ciascun voxel.
Il risultato comprende una "media" del cervello di 1.675 topi da laboratorio, per assicurarsi che la mappa fosse il più standard possibile.
I topi sono comuni "organismi modello" nelle neuroscienze. Il loro cervello ha strutture abbastanza simili a quelle umane, possono essere addestrati, si riproducono facilmente e i ricercatori hanno già sviluppato una solida comprensione di come funziona il loro cervello.
La speranza è che la mappa porti questa comprensione a un nuovo livello, ha detto l'Allen Institute. In tal modo, i neuroscienziati avranno uno strumento con cui sviluppare nuovi programmi di ricerca e accelerare la ricerca già in corso. L'istituto ha confrontato i suoi risultati con gli sforzi degli anni '90 per sequenziare per la prima volta il DNA di diversi organismi, progetti che hanno trasformato il modo in cui lavorano i biologi
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