Peter Tucker
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Per solo la seconda volta nella storia, i ricercatori hanno registrato filmati di un calamaro gigante vivo - e molto curioso - nelle profondità oscure come la pece della sua casa salata e in acque profonde.
Il cortometraggio, registrato nel Golfo del Messico il 18 giugno, mostra il calamaro gigante (Architeuthis) si avvicinano alle deboli luci lampeggianti su un'esca mascherata da sembrare una medusa bioluminescente. (Si pensa che questi giganti mangino calamari più piccoli che si nutrono di alcune meduse luminose.) All'inizio, il calamaro gigante sembra una lumaca che nuota fino a quando le sue otto zampe non si aprono, rivelando le sue grandi ventose che usa per ispezionare il dispositivo.
Nel momento in cui il calamaro gigante si rende conto che le luci non sono una medusa, vola via. [Libera il Kraken! Foto di calamari giganti]
Il fatto che questo calamaro gigante fosse vivo rende questo incontro diverso da quasi ogni altra volta che gli scienziati hanno individuato questi behemoth. In genere, le creature a otto zampe non vengono viste finché non vengono trovate morte, intrappolate in reti da traino da pesca d'altura - il cambiamento di pressione e temperatura quando vengono portate in superficie uccide gli animali - o maciullate, lavate a riva.
"Stiamo parlando di un animale che può arrivare a 14 metri [45 piedi] di lunghezza", ha detto Nathan Robinson, direttore del Cape Eleuthera Institute, che faceva parte del team che ha registrato il video. "[Il calamaro gigante] ha catturato l'immaginazione di innumerevoli persone, ma non abbiamo idea di come sia, come si comporta o la sua distribuzione - dove lo trovi. Rimane questo mistero. Sappiamo che è là fuori, non sappiamo proprio niente a proposito."
Robinson attribuisce al team e all'e-jelly il merito di aver catturato l'incredibile filmato. La gelatina elettronica è stata sviluppata da Edith Widder, CEO e scienziato senior presso la Ocean Research & Conservation Association (ORCA). Quando la gelatina d'alto mareish Atolla wyvillei è minacciato o attaccato da un predatore, si accende come un antifurto. L'e-jelly, che fa parte dell'intero sistema di telecamere chiamato Medusa, imita questa luce lampeggiante, con l'obiettivo di attirare i calamari giganti.
Di solito, quando i sottomarini con equipaggio, i sommergibili d'altura oi veicoli telecomandati (ROV) vanno sott'acqua, spaventano gli animali che vivono nel mondo oscuro dell'oceano profondo. Questo perché queste macchine tendono ad essere rumorose e brillano di luci intense su creature che non hanno mai visto la luce del giorno, ha detto Robinson.
L'aggeggio di ORCA elude questi problemi inviando la Medusa, che è attaccata alla gelatina elettronica. La Medusa può raggiungere una profondità di 1,2 miglia (2 chilometri) sott'acqua, dove registra filmati in condizioni di luce molto scarsa con la sua fotocamera altamente sensibile e il videoregistratore digitale.
La combinazione Medusa ed e-jelly ha aiutato Widder ei suoi colleghi a catturare il primo filmato dal vivo di un calamaro gigante nelle acque giapponesi nel 2012. Questa volta, la fortuna ha colpito di nuovo ... e anche il fulmine.
Tempo terribile
Il 19 giugno, un giorno dopo la registrazione del filmato, Robinson stava rivedendo i video, che sono stati ripresi in profondità a circa 150 miglia (240 km) dalla costa della Louisiana. Poi, ha visto l'immagine di uno strano tentacolo allungarsi sul monitor. Il resto dell'equipaggio della nave da ricerca si radunò rapidamente intorno allo schermo. Erano abbastanza certi che fosse un calamaro gigante - un giovane di 10-12 piedi (da 3 a 3,7 m) di lunghezza - ma non erano sicuri al 100%. [Galleria: immagini sbalorditive della vita sottomarina]
Prima che la squadra potesse inviare il filmato a un esperto di calamari, un fulmine colpì la nave.
"Tutto questo è successo durante una tempesta di fulmini", ha detto Robinson. "Mentre eravamo affollati per guardare questo filmato, abbiamo sentito un enorme crack. Siamo corsi fuori - c'è un pennacchio di fumo nero che sanguinava dal retro della barca perché la nostra antenna era letteralmente esplosa. E poi siamo immediatamente tornati dentro perché eravamo erano tipo, 'Oh mio, e se quello avesse appena fritto tutti i nostri computer?' "
Uno dei computer a bordo era fritto, ma fortunatamente non quello di Robinson, che memorizzava il filmato del calamaro gigante. E se ciò non bastasse, circa 30 minuti dopo, un tornado d'acqua, noto come un getto d'acqua, ha minacciato la loro nave.
Alla fine, la tempesta è finita e la loro connessione Internet è stata ripristinata. Il team ha inviato il filmato a uno dei maggiori esperti mondiali di calamari, Michael Vecchione, uno zoologo invertebrato presso la Smithsonian Institution di Washington, DC, che ha confermato che si trattava di un calamaro gigante.
Il filmato può essere breve, ma ogni pezzo di conoscenza che gli scienziati possono apprendere sul calamaro gigante, l'animale con gli occhi più grandi del regno animale, si basa su queste rare registrazioni. Il filmato è stato catturato a poche miglia dalla piattaforma petrolifera in acque profonde di Appomattox, il che significa che l'ambiente del calamaro gigante potrebbe essere inquinato, hanno detto i ricercatori.
"Al momento, sappiamo così poco di loro che non c'è modo di proteggerli", ha detto Robinson. Più ricercatori apprenderanno, più saranno in grado di aiutare a proteggere i giganti. La spedizione, organizzata da Sönke Johnsen, professore di biologia alla Duke University in North Carolina, è stata finanziata dall'Office of Ocean Exploration and Research a la National Oceanic and Atmospheric Administration. Puoi leggere di più sull'avventura in un blog pubblicato da Johnsen e Widder.
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