Popolazione umana fantasma scoperta nell'antica Africa

Durante l'età della pietra in quello che oggi è il Camerun occidentale, quattro bambini che morirono prima del loro apice furono sepolti in un rifugio naturale nella roccia. Ora, migliaia di anni dopo, un'analisi dell'antico DNA trovato nelle loro ossa ha rivelato segreti sulle persone che vivevano lì molti millenni fa, secondo un nuovo studio. 

Forse la scoperta più sorprendente è che questi bambini non sono legati alle moderne culture di lingua bantu che risiedono oggi nella regione, hanno detto i ricercatori. Piuttosto, i giovani dell'età della pietra sono geneticamente più vicini agli odierni gruppi di cacciatori-raccoglitori dell'Africa centrale, che non sono strettamente correlati ai gruppi di lingua bantu, hanno scoperto i ricercatori.

Questa consapevolezza e altre, incluso il fatto che una popolazione "fantasma" precedentemente sconosciuta ha contribuito geneticamente alle persone che vivono oggi in Africa, sta facendo luce su quella che è ancora la regione geneticamente più diversificata per gli esseri umani nel mondo di oggi, hanno detto i ricercatori.

Relazionato: Foto: Alla ricerca di esseri umani estinti nell'antica caverna di fango

Antico rifugio di roccia 

I ricercatori hanno trovato innumerevoli artefatti e 18 sepolture umane presso il rifugio roccioso di Shum Laka, che le persone hanno utilizzato per almeno 30.000 anni. Ma il nuovo studio si è concentrato sulle sepolture di quattro bambini, che vissero durante la transizione dell'età della pietra nell'età dei metalli (chiamata anche età dalla pietra al metallo) nell'Africa centrale occidentale. 

Ciò includeva i resti di un bambino di 4 anni e di un ragazzo di 15 anni trovati in una doppia sepoltura risalente a circa 8.000 anni fa. I ricercatori hanno anche analizzato il DNA di una bambina di 4 anni e di un bambino di 8 anni trovati in sepolture vicine risalenti a circa 3.000 anni fa, durante la tarda età dalla pietra al metallo.. 

Sebbene vivessero a migliaia di anni di distanza, questi bambini erano cugini lontani, hanno scoperto i ricercatori. Circa un terzo del loro DNA proveniva da antenati che erano più strettamente imparentati con cacciatori e raccoglitori nell'Africa centrale occidentale. Gli altri due terzi provenivano da un'antica fonte nell'Africa occidentale, tra cui una "popolazione fantasma da tempo perduta di umani moderni di cui non conoscevamo prima", ha detto alla rivista Science il ricercatore David Reich, genetista della popolazione dell'Università di Harvard..

Il DNA di questi cugini ha ribaltato un'idea precedentemente sostenuta. Fino ad ora, i ricercatori pensavano che i popoli di lingua bantu, che comprende diverse centinaia di gruppi indigeni nell'Africa sub-sahariana, provenissero da quest'area dell'Africa centrale, prima di irradiarsi attraverso la metà inferiore dell'Africa, che comprende centro, centro occidentale, orientale e l'Africa meridionale. Questa idea è stata pensata per spiegare perché la maggior parte delle persone di queste regioni sono strettamente imparentate tra loro. 

Ma le nuove analisi genetiche mostrano che non è così. Gli abitanti di Shum Laka non erano gli antenati delle persone di lingua bantu almeno secondo il DNA di questi quattro bambini. 

"La scoperta che gli individui di Shum Laka sono più imparentati con gli attuali cacciatori-raccoglitori della foresta pluviale e non gli antenati di parlanti bantu è sorprendente dato che Shum Laka è stato a lungo considerato dagli archeologi come il sito in cui si trovava la cultura di lingua bantu. sviluppando in situ ", ha detto in una e-mail Carina Schlebusch, biologa evoluzionista dell'Università di Uppsala in Svezia, che non era coinvolta nello studio. 

"Tuttavia, come gli autori menzionati nell'articolo, potrebbe essere che più gruppi abbiano utilizzato il sito", ha detto Schlebusch. Ciò significa che gli antenati dei Bantu potrebbero aver utilizzato il sito, ma non è mostrato in queste particolari sepolture. 

Relazionato: Nelle foto: i fossili di Homo Sapiens più antichi mai trovati

Genetica antica

Le analisi genetiche hanno rivelato una manciata di altre scoperte sugli antichi popoli del Camerun. Ad esempio, uno dei genomi del ragazzo ha rivelato che aveva il ramo più antico del cromosoma Y, il che mostra che il più antico lignaggio di maschi umani era presente in Camerun per almeno 8.000 anni, e forse molto più a lungo, hanno detto i ricercatori.

I genomi dei bambini hanno anche mostrato segni di mescolanza, suggerendo che gli antenati dei bambini si sono accoppiati con persone di diverse popolazioni, hanno scoperto i ricercatori. 

Inoltre, l'analisi suggerisce che ci sono almeno quattro principali lignaggi umani, che risalgono a un periodo compreso tra 200.000 e 300.000 anni fa. Questa consapevolezza è unica per questo set di dati e non è stata trovata da precedenti studi genetici, hanno detto i ricercatori.

Gli scienziati hanno anche trovato un'altra serie di quattro sottorami di lignaggi umani che risalgono a tra 60.000 e 80.000 anni fa. Ciò include il lignaggio che ha dato origine a tutti i moderni non africani, hanno detto i ricercatori.

"E 'un bel documento ed è una gradita aggiunta al crescente database aDNA [DNA antico] dell'Africa", ha detto Schlebusch. "È particolarmente prezioso ottenere unDNA dall'Africa occidentale, dove è ben noto [n] che la conservazione dei resti umani [è] molto negativa a causa dei suoli acidi".

Detto questo, i ricercatori avrebbero potuto fare ancora di più con il loro set di dati unico, ha detto. Ad esempio, avrebbero potuto visualizzare le dimensioni effettive della popolazione nel tempo, ha detto Schlebusch. Ha aggiunto che "i risultati riguardanti la struttura profonda della popolazione africana sono interessanti, ma abbiamo sicuramente bisogno di ulteriori test su possibili modelli e molto probabilmente più risultati di aDNA prima di essere in grado di districare i segnali".

Lo studio, condotto da scienziati della Harvard Medical School, è stato pubblicato online oggi (22 gennaio) sulla rivista Nature. 

• Foto: ritrovato antico parente umano scoperto nelle Filippine
• Foto: guarda gli antichi volti di un uomo che indossa un tizio e una donna di Neanderthal
• Nelle foto: stupefacenti fossili degli antenati umani di Dmanisi

Pubblicato originariamente su .