Rudolf Cole
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La forma del tuo cervello potrebbe dire molto sull'uomo di Neanderthal in te. Una nuova ricerca ha scoperto che gli esseri umani moderni che trasportano alcuni frammenti genetici dei nostri parenti estinti più vicini possono avere cervelli e teschi più oblunghi di altre persone.
Gli esseri umani moderni possiedono teschi e cervelli unici e relativamente globosi. Al contrario, i parenti estinti più vicini degli esseri umani moderni, i Neanderthal, hanno i crani allungati e il cervello che sono tipici della maggior parte dei primati.
Ricerche precedenti avevano suggerito che queste forme contrastanti del cranio potrebbero riflettere le differenze nelle dimensioni di varie regioni del cervello negli esseri umani moderni e nei Neanderthal, e come queste aree del cervello fossero collegate insieme. "Tuttavia, il tessuto cerebrale non si fossilizza, quindi la biologia sottostante è rimasta elusiva", ha detto Philipp Gunz, un paleoantropologo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania, co-autore dello studio. [Immagini 3D: esplorazione del cervello umano]
Per aiutare a risolvere questo mistero, gli scienziati hanno prima eseguito scansioni TC (tomografia computerizzata) di sette teschi fossili di Neanderthal e 19 teschi umani moderni. Hanno sviluppato le impronte degli interni delle scatole craniche dei teschi e ne hanno misurato la rotondità.
Successivamente, i ricercatori hanno analizzato quasi 4.500 esseri umani moderni per i quali avevano sia dati genetici che scansioni di risonanza magnetica (MRI) del loro cervello.
"Abbiamo pensato che se avessimo potuto identificare specifici frammenti di DNA di Neanderthal in un campione abbastanza grande di esseri umani viventi, saremmo stati in grado di verificare se qualcuno di questi frammenti si spinge verso una forma del cervello meno globulare, permettendoci di ingrandire i geni che potrebbero essere importante per questo tratto ", ha detto l'autore senior dello studio Simon Fisher, neurogenetista presso il Max Planck Institute for Psycholinguistics di Nijmegen, nei Paesi Bassi. .
Il lavoro precedente ha scoperto che gli esseri umani moderni e gli uomini di Neanderthal hanno sperimentato più episodi di incroci, introducendo il DNA di Neanderthal nel genoma umano moderno. Nel nuovo studio, gli scienziati hanno scoperto che i frammenti di DNA di Neanderthal nei moderni cromosomi umani 1 e 18 erano collegati a cervelli meno rotondi.
"Gli effetti del trasporto di questi rari frammenti di Neanderthal sono sottili", ha detto Fisher. "Gli effetti delle varianti genetiche di Neanderthal sono piccoli, non saresti in grado di vederli a forma di testa di una persona quando li incontri."
I frammenti di DNA di Neanderthal contenevano due geni precedenti ricerche legate allo sviluppo del cervello. Uno, UBR4, è collegato alla generazione di neuroni e l'altro, PHLPP1, è associato allo sviluppo dell'isolamento grasso attorno alle cellule nervose.
I ricercatori hanno scoperto che questo DNA di Neanderthal aveva gli effetti più forti sulle strutture cerebrali note come putamen e cervelletto, entrambi fondamentali per la preparazione, l'apprendimento e il coordinamento dei movimenti. Il putamen forma la parte esterna dei gangli della base del cervello, che sono associati alla memoria, all'attenzione, alla pianificazione, all'apprendimento delle abilità e potenzialmente alla parola e al linguaggio.
Gli scienziati hanno notato che se una persona ha più DNA di Neanderthal rispetto alla media, ciò non significa necessariamente che il suo cervello sia più oblungo. "Due persone che hanno quantità totali molto simili di DNA di Neanderthal - ad esempio, l'1 per cento dei loro genomi - potrebbero portare frammenti completamente diversi", ha detto Fisher.
I ricercatori hanno anche notato che queste differenze del cranio probabilmente non riflettevano alcuna differenza al momento della nascita di un bambino: gli umani moderni e gli uomini di Neanderthal hanno una scatola cranica e forme del cranio simili in quel momento, ha detto Gunz. Dopo la nascita, le differenze nello sviluppo del cervello probabilmente hanno portato alle differenze pronunciate che si trovano nella forma del cranio tra gli adulti dei due lignaggi, ha aggiunto..
La ricerca futura può cercare più DNA di Neanderthal collegato al cervello umano moderno e determinare quali effetti specifici potrebbero avere queste antiche varianti genetiche crescendo tessuto cerebrale con DNA di Neanderthal in laboratorio, ha detto Fisher..
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online il 13 dicembre sulla rivista Current Biology.
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