Il bagliore segreto dei camaleonti viene dalle loro ossa

Mescolarsi perfettamente nell'ambiente circostante è noto come essere "camaleontico" per una buona ragione: i camaleonti spostano i colori e i modelli della loro pelle per nascondersi dai predatori in bella vista o per comunicare durante le interazioni sociali con altri camaleonti.

Ma c'è uno strato segreto e illuminato per i segnali colorati dei camaleonti: gli scienziati hanno recentemente scoperto che le ossa delle lucertole, in particolare sulle loro teste e sui loro volti, emettono fluorescenza attraverso la loro pelle, creando schemi luminescenti..

"I camaleonti sono già famosi per i loro occhi eccezionali e la comunicazione visiva, e ora sono tra i primi squamati terrestri conosciuti [rettili in scala] che mostrano e probabilmente usano la fluorescenza", hanno scritto gli scienziati nello studio. [Foto: come i camaleonti cambiano colore]

I biologi sanno da tempo che le ossa brillano sotto la luce ultravioletta (UV), ma i ricercatori sono rimasti sbalorditi nell'apprendere che i camaleonti potevano sfruttare questa caratteristica per visualizzare modelli fluorescenti visibili attraverso la loro pelle, ha affermato il coautore dello studio Frank Glaw, curatore di erpetologia presso lo Stato bavarese Collection of Zoology (ZSM) a Monaco, in Germania, ha detto in una dichiarazione.

"Il fatto che gli animali utilizzino questo fenomeno per produrre fluorescenza ci ha sorpreso ed era completamente sconosciuto", ha detto Glaw.

La fluorescenza, in cui strutture speciali brillano in presenza di luce, differisce dalla bioluminescenza, un processo che descrive la luce generata da una reazione chimica tra i composti nel corpo di un animale. Le lucciole, alcuni tipi di funghi e numerose creature di acque profonde sono bioluminescenti, mentre gli animali fluorescenti includono scorpioni, coralli, meduse, un raro tipo di tartaruga marina e ora i camaleonti.

Gli autori dello studio hanno esaminato 160 esemplari che rappresentano 31 specie nel Calumna genere, un gruppo di camaleonti originari del Madagascar e 165 esemplari di 20 specie di Furcifer genere, trovato in Madagascar e parti dell'Africa. Hanno fotografato animali vivi nei loro habitat e esemplari conservati, utilizzando la luce UV per illuminare i camaleonti e rivelare i loro motivi luminosi.

Successivamente, si sono rivolti alla tomografia micro-computerizzata - imaging a raggi X 3D a livello microscopico - per collegare letteralmente i punti, facendo corrispondere i punti luminosi nei modelli alle protuberanze in rilievo nelle ossa delle lucertole note come tubercoli, che hanno fornito la fonte di il bagliore.

Quasi tutte le specie hanno rivelato modelli blu in precedenza invisibili sulla loro pelle quando erano sotto la luce UV, hanno scoperto i ricercatori. La maggior parte delle lucertole mostrava modelli sulla testa, ma alcune mostravano segni fluorescenti sul corpo, ha detto nella dichiarazione il primo autore dello studio David Prötzel, uno studente di dottorato ZSM. I motivi apparivano blu perché il sottile strato esterno di pelle delle lucertole funge da filtro, spingendo la fluorescenza verso l'estremità blu dello spettro, secondo lo studio.

La pelle sottile tesa sulle protuberanze funge da finestra, consentendo alla luce UV di raggiungere l'osso e quindi di riflettere la lucentezza attraverso la pelle. Negli habitat forestali umidi e ombrosi, i modelli fluorescenti visibili a intermittenza potrebbero consentire alle lucertole di segnalarsi a vicenda senza attirare l'attenzione dei predatori, hanno scritto gli autori dello studio.

I motivi tendevano a raggrupparsi intorno agli occhi dei camaleonti e alla parte anteriore della testa, aree note per essere importanti per la comunicazione tra gli individui. In media, gli esemplari maschi di tutte le specie mostravano più schemi rispetto alle femmine; Mentre è ancora incerto come i camaleonti possano usare la fluorescenza, questa inclinazione maschile suggerisce che potrebbe svolgere un ruolo nella selezione sessuale, anche se saranno necessari ulteriori studi per dirlo con certezza, hanno spiegato gli scienziati.

"La fluorescenza nei vertebrati terrestri è stata finora sottovalutata e il suo ruolo nell'evoluzione dell'ornamentazione rimane in gran parte inesplorato, ma questa è una strada promettente per la ricerca futura", hanno riferito gli autori dello studio.

I risultati sono stati pubblicati online il 15 gennaio sulla rivista Scientific Reports.

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