Jacob Hoover
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Il mondo frenetico in cui viviamo è un perfetto driver di stress. Il battito cardiaco, i nodi allo stomaco e il vago senso di agitazione sono una parte inevitabile della condizione umana. Ma lo stress cronico può, nel tempo, danneggiare il corpo, causando di tutto, dall'infiammazione alla malattia cardiometabolica.
In alcuni casi, lo stress può avere un ruolo nel cancro. Ma quanto sono strettamente collegate queste due condizioni?
Gli studi suggeriscono diversi modi in cui lo stress può influenzare lo sviluppo del cancro, ha detto Shelley Tworoger, professore associato di scienze della popolazione presso il Moffitt Cancer Center di Tampa, in Florida. Tworoger ha parlato di questi collegamenti durante un discorso all'inizio di questo mese all'incontro annuale dell'American Association for Cancer Research ad Atlanta. [7 tumori che puoi scongiurare con l'esercizio]
In coloro che hanno già determinati tipi di cancro, lo stress può accelerare la progressione e peggiorare i risultati, suggeriscono prove crescenti. Ma "ci sono altre domande" sul fatto che lo stress cronico possa causare il cancro in primo luogo, ha detto Tworoger .
In effetti, secondo il National Cancer Institute, l'evidenza che lo stress può causare il cancro è debole. Anche così, "ci sono molte ragioni biologiche per pensare che possa esistere un'associazione", ha detto Tworoger. Ecco cosa sappiamo dello stress cronico e del rischio di cancro.
Stress e corpo
Lo stress acuto è del tutto normale e ci aiuta a reagire a situazioni pericolose. Ad esempio, se un "leone ti sta inseguendo o sei quasi coinvolto in un incidente d'auto", la risposta allo stress del corpo ti fa battere il cuore, acuisce la tua vista e può quindi aiutarti a sopravvivere, ha detto..
Durante una situazione di stress, il corpo attiva due percorsi chiave: il sistema nervoso simpatico, che innesca la risposta di lotta o fuga, e l'asse ipotalamico ipofisario surrenale (HPA), che rilascia un ormone chiave dello stress chiamato cortisolo.
A breve termine, questi due assi "si accendono, ti aiutano a superare qualunque fosse la situazione e poi, di solito quando lo stress diminuisce, si spengono di nuovo", ha detto Tworoger.
Ma lo stress e l'angoscia cronici (ansia estrema, dolore o dolore) attivano continuamente questi percorsi e rilasciano gli ormoni dello stress ", in un modo in cui il tuo corpo non era realmente progettato", ha detto Tworoger.
Ricerche passate hanno dimostrato che l'attivazione cronica di entrambi questi percorsi può portare a cambiamenti nel corpo, tra cui un metabolismo alterato, livelli aumentati di alcuni ormoni e l'accorciamento dei telomeri, i tappi alle estremità del DNA che prevengono i danni. Tutti questi cambiamenti potrebbero potenzialmente influenzare lo sviluppo e la progressione del cancro, ha detto durante il discorso.
Il rilascio a lungo termine degli ormoni dello stress può anche indurre danni al DNA e influenzare la riparazione del DNA, ha affermato Melanie Flint, docente senior di immunofarmacologia presso l'Università di Brighton nel Regno Unito, che ha anche parlato durante il discorso..
Inoltre, lo stress cronico indebolisce il sistema immunitario. Poiché il sistema immunitario agisce come l'equipaggio delle pulizie che distrugge e rastrella le cellule danneggiate con errori genetici o metabolici, un sistema immunitario indebolito potrebbe essere la porta per le cellule tumorali, ha detto Toworoger.
Ci sono "prove crescenti che lo stress cronico può influenzare il rischio di cancro e la progressione attraverso la disregolazione immunitaria", ha detto la dottoressa Elisa Bandera, professore e capo di Cancer Epidemiology and Health Outcomes presso il Rutgers Cancer Institute nel New Jersey, che non era una parte del discorso. Ma "Non credo si possa dire che esiste un collegamento stabilito".
In effetti, la maggior parte delle prove collega lo stress alla sopravvivenza al cancro, non al rischio di contrarre il cancro in primo luogo, ha detto.
Stress e rischio di cancro
È difficile progettare uno studio per dimostrare che lo stress alimenta il cancro in parte perché l'esperienza dello stress è così soggettiva e difficile da misurare. Lo stress può anche manifestarsi nel corpo in modi molto diversi a seconda di come un individuo lo percepisce e lo affronta, ha detto Toworoger
"Alcune persone hanno una risposta negativa allo stress lavorativo e alcune persone amano essere stressate nel loro lavoro", ha detto Tworoger. In effetti, "ci prosperano". Questa percezione, a sua volta, influenza il modo in cui il corpo risponde.
Di conseguenza, molti studi sull'uomo si basano su associazioni - piuttosto che su causa ed effetto - per mostrare un legame tra i livelli di stress e l'incidenza del cancro.
Studi precedenti hanno suggerito, ad esempio, che lo stress cronico è associato a un aumentato rischio di un numero di tumori, incluso il cancro al seno e alcuni tumori gastrointestinali.
Uno studio giapponese pubblicato nel 2017 sulla rivista Scientific Reports ha esaminato la correlazione tra i livelli di stress e il cancro in più di 100.000 persone. Non hanno trovato alcuna associazione tra stress a breve termine e incidenza del cancro, ma hanno scoperto che gli individui, in particolare gli uomini, che avevano costantemente livelli di stress elevati per lungo tempo avevano un rischio maggiore dell'11% di sviluppare il cancro rispetto a quelli con livelli di stress costantemente bassi.
In una nuova ricerca che non è stata ancora sottoposta a revisione paritaria, Tworoger e il suo team hanno esaminato l'associazione tra isolamento sociale e rischio di cancro ovarico. Hanno scoperto che le persone che erano socialmente isolate avevano un rischio di circa 1,5 volte maggiore di sviluppare il cancro ovarico rispetto a quelle che non lo erano. Hanno anche scoperto che le persone che avevano più sintomi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) avevano un aumentato rischio di sviluppare il cancro ovarico.
Un'altra analisi, che sarà pubblicata in un prossimo numero dell'International Journal of Cancer, ha setacciato la letteratura alla ricerca di studi che analizzassero l'associazione tra stress da lavoro e rischio di cancro. Hanno trovato un'associazione significativa tra stress lavorativo e rischio di cancro del colon-retto, del polmone e dell'esofago, ma nessuna associazione con il rischio di cancro alla prostata, al seno o alle ovaie.
Sapremo mai?
Anche molti altri studi non hanno trovato alcuna associazione. Ad esempio, Tworoger e il suo team non hanno trovato un'associazione con ceppo lavorativo e rischio di cancro alle ovaie in uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Psychosomatic Medicine. Inoltre, uno studio pubblicato nel 2018 sull'European Journal of Cancer ha classificato il legame tra stress e cancro come un "mito".
Alcuni esperti pensano che non sia lo stress stesso a causare il cancro, ma i comportamenti malsani che derivano dallo stress.
In effetti, "il consenso generale sembra essere che lo stress cronico non causa il cancro di per sé, ma può aumentare indirettamente il rischio di cancro", attraverso comportamenti legati allo stress come il fumo o il bere pesante, ha detto Firdaus Dhabhar, professore nel dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali presso l'Università di Miami, che non faceva parte del discorso.
Secondo il National Cancer Institute, anche altri comportamenti malsani e indotti dallo stress, come mangiare una cattiva alimentazione e non fare esercizio fisico, aumentano il rischio di alcuni tumori. Tworoger, tuttavia, pensa che gli scettici stiano cancellando troppo velocemente gli effetti cancerogeni dello stress. Gli ormoni dello stress possono causare "altri effetti biologici che sono coinvolti nello sviluppo del cancro", ha detto Tworoger. Quindi "Penso che abbiamo bisogno di più studi prima di poter dire se [il legame tra stress cronico e rischio di cancro] è un mito".
Ad ogni modo, ci sono "sempre più prove" che la diminuzione dello stress può migliorare la sopravvivenza e la qualità della vita per i pazienti che hanno già o hanno avuto il cancro, ha detto Tworoger. "Questo ha generato interesse per la consapevolezza [e] gli interventi di yoga per i sopravvissuti al cancro con risultati promettenti", ha aggiunto Bandera.
E ridurre lo stress e condurre uno stile di vita sano è importante per molte ragioni, ha detto Tworoger. "Non sappiamo che lo stress provoca il cancro, ma generalmente sappiamo che identificare strategie per aiutare a far fronte allo stress può essere molto positivo", ha detto Tworoger.
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