Cameron Merritt
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Una strana pianta che non ha bisogno di luce solare e aspira i funghi sotterranei per le sostanze nutritive è comparsa nel Borneo, in Malesia, 151 anni dopo la sua prima documentazione.
Thismia neptunis è quello che viene chiamato "micoeterotrofio", nel senso che fa parte di un gruppo di specie vegetali che ha rinunciato completamente alla fotosintesi, a favore di vivere come parassiti. Non crescono foglie funzionali e svolgono la maggior parte del lavoro di cui hanno bisogno per sopravvivere sottoterra. T. neptunis è più facilmente identificabile dal suo organo sessuale: un piccolo fiore da 3,5 pollici (9 centimetri) che spunta dal terreno, che sembra appartenere a un pianeta alieno o forse nelle profondità dell'oceano.
Invece, cresce nella sporcizia umida di una foresta pluviale lungo un fiume in un'area chiamata Matang massif. [Galleria: Scientists at the Ends of the Earth]
Il botanico italiano Odoardo Beccari ha documentato per la prima volta il piccolo strambo fiorito nel 1866, realizzando bellissimi disegni della sua forma insolita che hanno aiutato i ricercatori moderni a identificare gli esemplari trovati nella stessa regione nel 2017.
"Per quanto ne sappiamo, è solo la seconda scoperta della specie in totale", ha scritto il team di ricercatori cechi in un documento pubblicato il 21 febbraio sulla rivista Phytotaxa.
Il fiore è abbastanza piccolo da essere trascurato, ma strano una volta notato. Appartiene al genere Thismia, un gruppo di piante strettamente imparentate chiamate colloquialmente "lanterne fatate". E le fotografie del team ceco rivelano che è molto simile ai disegni originali di Beccari.
Il suo gambo liscio, "biancastro o cremoso", hanno scritto i ricercatori, spunta da un semplice sistema di radici progettato per stimolare i nutrienti dai funghi sotterranei. Il suo bulbo ha la forma di un pollice gonfio e ammaccato - solo che è pallido e malaticcio, striato di rosso e ha un'apertura sulla punta come la bocca di un verme marino. La parte più drammatica del fiore è il trio di appendici "rosse e pelose" che si attaccano dritte come le lunghe antenne di un gambero dalle sporgenze piatte intorno al bulbo, parte del suo organo che produce polline.
I ricercatori hanno affermato di non sapere esattamente come la pianta impollina, ma hanno trovato due specie di mosca morta all'interno del fiore, che secondo loro potrebbero agire come impollinatori.
Ai micoeterotrofi piace T. neptunis sono il più delicato dei due tipi di piante parassite che evitano la luce solare. I funghi da cui bevono si attaccano alle piante fotosintetizzanti vicine, ma i micoeterotrofi non invadono direttamente quelle piante. Questo li separa dai parassiti haustoriali, che affondano radici affamate direttamente nelle piante su cui vivono, secondo una scheda informativa dei botanici della Southern Illinois University [JB1] .
I ricercatori hanno scritto che la loro riscoperta di T. neptunis fa parte di un modello più ampio di biologi che scoprono specie di piante nuove e perdute da tempo nelle foreste pluviali negli ultimi decenni, anche se le foreste pluviali di tutto il mondo si stanno riducendo e minacciando il collasso.
È sconosciuto, hanno scritto, l'ampiezza di T. neptunis'gamma, o come tale gamma si è spostata dal 1866. Beccari non ha lasciato informazioni dettagliate su dove ha trovato i fiori, sebbene si trovasse in una capanna vicino a dove i ricercatori lo hanno avvistato di recente.
I ricercatori hanno scritto che la scoperta li rende più fiduciosi che potrebbero incontrare altre due piante descritte da Beccari dal suo tempo in Malesia che non sono state più viste da allora, perché la regione della foresta pluviale in cui ha lavorato (e dove T. neptunis è stato trovato) è rimasto in gran parte indisturbato.
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