Paul Sparks
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Insoliti cerchi spogli nelle praterie dell'Australia e del deserto del Namib chiamati "cerchi delle fate" non sono opera delle termiti, suggerisce una nuova ricerca.
I cerchi delle fate sono un mistero di vecchia data. Alcuni scienziati hanno affermato che contrassegnano i nidi di termiti o sono il risultato di piante in competizione per risorse scarse. Alcuni dicono che una combinazione di termiti e attività delle piante abbia provocato strane macchie. Ma ora, un nuovo studio suggerisce che i cerchi non sono il risultato di qualcosa di vivente. Piuttosto, sono il risultato di agenti atmosferici causati da forti piogge ed evaporazione.
Le termiti a volte si annidano nei circoli delle fate, ha detto in una dichiarazione il ricercatore Stephan Getzin dell'Università di Göttingen in Germania. Ma non ci sono prove che le termiti stiano effettivamente creando le zone nude. [In foto: Mystical Fairy Circles Grace African Desert]
Mappatura dei cerchi
Getzin ei suoi colleghi si sono concentrati sui cerchi delle fate nel deserto australiano vicino alla città di Newman. Hanno usato i droni per visualizzare i cerchi dall'alto e hanno scavato campioni di 48 cerchi di fate separati distribuiti su 7,4 miglia (12 chilometri). Hanno confrontato le foto aeree dei cerchi delle fate con le vedute dall'alto di noti nidi di termiti da mietitrice.
"Le lacune nella vegetazione causate dalle termiti dei raccoglitori sono solo circa la metà delle dimensioni dei cerchi delle fate e molto meno ordinate", ha detto Getzin.
Quando la squadra è andata a scavare nei cerchi, ha trovato solo alcune "termitaria" o colonie di termiti. Quelli che hanno trovato erano piccoli, non il grande terriccio cementato che impedisce alle piante di crescere su vaste aree e potrebbe causare i cerchi aridi. Ciò che contenevano i cerchi delle fate, disse Getzin, era un sacco di argilla e terreno compatto. Molto probabilmente, ha concluso lui e il suo team, i cerchi si formano in cicli di forti piogge e poi evaporano sotto il caldo estremo del deserto. In un terreno privo di vegetazione, hanno scritto sulla rivista ad accesso libero The Ecological Society of America, forti piogge lava l'argilla fine in spazi vuoti all'interno del suolo, essenzialmente sigillandola con una "crosta" dura impermeabile alla nuova crescita delle piante..
"[N] o meccanismi distruttivi, come quelli delle termiti, sono necessari per la formazione di distinti schemi di cerchi fatati", ha detto Getzin. "Le interazioni idrologiche pianta-suolo sono sufficienti."
Mistero namibiano
In un secondo studio pubblicato sul Journal of Arid Environments, Getzin e il suo collega Hezi Yizhaq dell'Università Ben-Gurion del Negev in Israele hanno utilizzato immagini satellitari per studiare i modelli dei cerchi delle fate in Namibia. La maggior parte delle ricerche sui cerchi delle fate della Namibia si è concentrata sul modello stranamente ordinato, quasi esagonale visto in condizioni di prati abbastanza piatti, hanno scritto. Ma nei luoghi in cui la topografia è più varia o le condizioni sono insolite, i cerchi delle fate formano modelli diversi. [Galleria di immagini: fantastici "cerchi fatati" del deserto del Namib]
Nelle aree di drenaggio, ad esempio, i ricercatori hanno notato cerchi ovali fatati più di 98 piedi (30 m) di diametro. In punti estremamente aridi, hanno trovato cerchi spaziati in modo molto irregolare. Hanno anche notato alcuni "mega cerchi" di più di 65 piedi (20 m) di diametro. Quella ricerca era solo uno studio pilota, hanno scritto i ricercatori, ma mette in evidenza domande sulla dinamica delle piante e del suolo al di fuori degli accattivanti e molto regolari schemi dei cerchi delle fate..
Getzin ei suoi colleghi sostengono che per avere i cerchi delle fate, una regione deve avere un suolo molto omogeneo, solo una o due specie di piante con particolari modelli di crescita e un giusto equilibrio tra pioggia ed evaporazione. Questi requisiti potrebbero spiegare perché i cerchi delle fate sono visti solo in due deserti della Terra.
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