Antica scimmia con gambe umane e braccia di orangutan si muoveva come nessun'altra creatura sulla terra

Più di 11 milioni di anni fa, una scimmia stravagante dotata di gambe simili a quelle umane e robuste braccia simili a scimmie si arrampicò sui rami degli alberi, forse sfuggendo ai predatori felini. Questo è il quadro che gli scienziati hanno raccolto su una nuova specie di scimmia fossile scoperta in Baviera.

La creatura scimmia potrebbe anche aver usato una strana locomozione mai vista fino ad ora, facendo luce su come gli antenati degli umani potrebbero essersi evoluti per camminare su due gambe, secondo un nuovo studio.

Questi risultati possono anche fornire intuizioni su come gli antenati delle grandi scimmie moderne si siano evoluti per favorire le loro braccia per il movimento, hanno aggiunto i ricercatori.

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Un tratto chiave che distingue gli esseri umani dai nostri parenti viventi più stretti - grandi scimmie moderne, inclusi scimpanzé, bonobo, gorilla e oranghi - è il modo in cui stiamo in piedi e camminiamo in piedi. Questa postura bipede alla fine ci ha aiutato a liberare le nostre mani per l'uso degli strumenti, aiutando l'umanità a diffondersi in tutto il pianeta.

Al contrario, le grandi scimmie moderne possiedono braccia allungate che usano durante il movimento. Ad esempio, scimpanzé, bonobo e gorilla praticano la camminata sulle nocche, mentre gli oranghi camminano usando i pugni per terra e tutte le grandi scimmie moderne hanno tratti anatomici che consentono loro di oscillare da un ramo all'altro usando solo le braccia - un metodo di locomozione chiamato brachiazione.

Rimane ancora molto incerto sull'origine della locomozione negli ominini - il gruppo di specie che include gli esseri umani ei loro parenti dopo la loro separazione dalla stirpe degli scimpanzé - perché gli scienziati non hanno prove fossili appropriate. Ricerche precedenti hanno suggerito che gli esseri umani si siano evoluti da un animale a quattro zampe che posizionava i palmi delle mani e le piante dei piedi a terra mentre camminavano, simili alle scimmie viventi, o preferivano sospendere i loro corpi dagli alberi mentre si muovevano, simili agli scimpanzé moderni.

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Dagli anni '70, i paleontologi hanno portato alla luce molti fossili di specie di scimmie dall'Europa e dall'Africa, dall'epoca medio-tarda del Miocene circa 13 milioni a 5,3 milioni di anni fa, quando pensano che le discendenze umane e delle scimmie si siano discostate. Tuttavia, nessuno di questi fossili ha conservato ossa degli arti completamente intatte, limitando la quantità di informazioni che i ricercatori potevano raccogliere su come si muovevano queste antiche specie..

Ora, gli scienziati hanno portato alla luce una nuova grande scimmia fossile con ossa complete degli arti che visse durante il Miocene circa 11,62 milioni di anni fa in quella che ora è la Baviera in Germania.

I paleontologi hanno chiamato la specie Danuvius guggenmosi. "Danuvius" deriva dal dio fluviale celtico-romano Danuvius e "guggenmosi" onora Sigulf Guggenmos, che ha scoperto il sito in cui è stato trovato il fossile.

Curiosamente, "Danuvio è come una scimmia e un ominino in uno ", ha detto l'autore principale dello studio Madelaine Böhme, paleontologa dell'Università Eberhard Karls di Tubinga in Germania .

I ricercatori hanno stimato Danuvio pesava tra 37 e 68 libbre. (17 e 31 chilogrammi). I maschi sarebbero stati più grandi delle femmine, suggerendo Danuvio ha favorito la poliginia, in cui i maschi avevano più compagne di sesso femminile, ha detto Böhme.

quando Danuvio era vivo, l'area in cui è stato trovato era un paesaggio caldo e piatto con foreste lungo i fiumi serpeggianti non lontano dai bordi delle Alpi, ha detto Böhme. I suoi denti hanno rivelato che apparteneva a un gruppo di specie di scimmie fossili chiamate dryopithecines che alcune ricerche precedenti suggerivano potrebbero essere gli antenati delle moderne scimmie africane. Lo suggerisce lo spesso smalto sui denti Danuvio mangiava oggetti duri, notò.

Le braccia leggermente allungate dei quattro o più esemplari di Danuvio che gli scienziati hanno portato alla luce suggerivano che potesse essere appeso agli alberi proprio come le grandi scimmie moderne. Tuttavia, le ossa delle sue dita non erano robuste come ci si aspetterebbe da chi cammina sulle nocche.

Inoltre, a differenza di altre scimmie, come i gibboni e gli oranghi, che non usano le gambe tanto quanto le braccia per il movimento, Danuvio avrebbe tenuto le gambe dritte e avrebbe potuto camminare in posizione verticale mentre si muoveva sugli alberi. Danuvio aveva anche un alluce afferrante, il che significava che avrebbe camminato sulle piante. Inoltre, i suoi gomiti, la colonna vertebrale inferiore e le ossa dello stinco erano più simili a uno che ci si potrebbe aspettare da un essere umano, ha detto Böhme.

Tutto sommato, Danuvio non ha favorito né le braccia né le gambe in movimento, ma sembrava usarle entrambe allo stesso modo, hanno detto i ricercatori. Böhme e i suoi colleghi hanno suggerito che questo tipo di locomozione recentemente identificato, che hanno soprannominato "arrampicata su arti estesi", potrebbe essere la forma ancestrale di movimento sia per le grandi scimmie moderne che per gli esseri umani..

Rimane incerto il motivo Danuvio non favoriva né le braccia né le gambe. Forse, Danuvio ha usato i suoi alluci lunghi, forti e opponibili per "arrampicarsi" rapidamente lungo i rami degli alberi per sfuggire ai gatti più grandi, che sono eccellenti predatori che si arrampicano sugli alberi, hanno ipotizzato i ricercatori.

"Danuvio potrebbe, a differenza delle scimmie e degli umani, quindi afferrare saldamente con il piede supporti di diametro molto piccolo, lasciandolo in qualche modo in piedi in un boschetto di liane e rami sottili ", ha detto Böhme." In questo microhabitat, nessun gatto può seguirlo ".

Danuvio è uno dei grandi mammiferi fossili più comuni che i ricercatori hanno scoperto in questo sito, quindi non vedono l'ora di scoprire altri esemplari della specie per far luce su come avrebbe potuto vivere. "Sono sicuro che i prossimi anni porteranno nuove scoperte spettacolari", ha detto Böhme.

Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte nel numero del 7 novembre della rivista Nature.

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