Sì, quel guerriero vichingo sepolto con le armi era davvero una donna

All'antico guerriero fu data una prestigiosa sepoltura vichinga, completa di letali armi vichinghe, una borsa di pezzi da gioco (forse per rappresentare il comando militare) e due cavalli, uno imbrigliato per cavalcare. Questo potente guerriero - a lungo considerato un uomo - ha fatto notizia nel 2017, quando i ricercatori in Svezia hanno annunciato che l'individuo era, in effetti, una donna.

L'intenso esame che ne è seguito ha colto di sorpresa i ricercatori.

La raffica di domande del pubblico e di altri scienziati era inesorabile: i ricercatori erano sicuri di aver analizzato le ossa giuste? C'era più di un corpo nella sepoltura, di cui uno era sicuramente un uomo? E se il sesso del guerriero fosse davvero femminile, è possibile che fosse un uomo transgender? [Vedi le immagini della sepoltura della guerriera vichinga]

Ora, in un nuovo studio pubblicato online ieri (19 febbraio) sulla rivista Antiquity, i ricercatori dello studio originale hanno riaffermato la loro conclusione che questo potente individuo fosse una donna. Il nuovo studio affronta tutte le domande sollevate dalle persone e altro ancora.

La tomba di un guerriero

Il defunto archeologo Hjalmar Stolpe scoprì la sepoltura nel 1878 a Birka, un insediamento vichingo fiorito dal 750 al 950 circa nell'attuale Svezia centro-orientale. Il sito di Birka è circondato da numerosi cimiteri contenenti migliaia di resti umani e manufatti. Ma anche nel XIX secolo, Stolpe sapeva che questa particolare sepoltura era speciale.

Era annidato in una camera sotterranea di legno e il corpo all'interno era vestito alla moda con abiti in stile steppa euroasiatica. I resti di una cavalla e di uno stallone, con le gambe infilate sotto di loro, riposavano a un'estremità della camera. Armi affilate circondavano il defunto: una spada nel fodero, un'ascia, un coltello da combattimento, due lance, due scudi, una faretra di 25 frecce perforanti e un piccolo coltello di ferro.

Altrettanto impressionante era il sacchetto di tre dadi di corna e 28 pezzi da gioco, incluso un pezzo del re contrassegnato da un chiodo di ferro, che si trovava in grembo al defunto. Inoltre, la sepoltura era la tomba più occidentale di Birka ed era originariamente contrassegnata da un grande masso, che sarebbe stato visibile all'insediamento, hanno detto i ricercatori.

Stolpe pensava che una tomba risplendente di così tante armi e priva di artefatti femminili (come gioielli o attrezzature per tessitura), appartenesse a un uomo. Ma negli anni '70, un'analisi anatomica delle ossa suggeriva che appartenessero a una femmina e un'analisi del 2016 suggeriva la stessa cosa. Quindi, nello studio del 2017, pubblicato sull'American Journal of Physical Anthropology, Charlotte Hedenstierna-Jonson, archeologa dell'Università di Uppsala in Svezia, ei suoi colleghi hanno fatto un'analisi genetica. Hanno scoperto che il cosiddetto guerriero maschio aveva cromosomi XX e quindi era biologicamente femmina.

Rispondendo alle domande

Non appena si è scoperto che il defunto era una donna, le domande si sono riversate. Eccone alcune a cui i ricercatori, guidati da Neil Price, professore di archeologia presso l'Università di Uppsala, hanno risposto nel nuovo studio:

Gli scienziati hanno analizzato le ossa giuste?

Sì, ed ecco come sono sicuri. Ciascuna delle ossa della tomba distinta, nota agli archeologi come Bj.581, è etichettata individualmente con Bj.581 in inchiostro, hanno scritto i ricercatori. Anche le ossa del cavallo e la maggior parte dei manufatti sono etichettati con Bj.581, che collega la maggior parte del contenuto della tomba.

Stolpe ha anche tenuto note e diagrammi dettagliati durante gli scavi della sepoltura del 1878, che corrispondono alle ossa e ai manufatti etichettati, hanno detto i ricercatori. "Inoltre, nei resti etichettati non sono presenti ossa che non siano registrate sui disegni sul campo", hanno scritto i ricercatori nello studio. [Foto: tomba vichinga del X secolo portata alla luce in Danimarca]

Il team ha anche controllato le ossa di Bj.581 con i documenti di altre sepolture vicine. Ma nessuno di questi documenti corrisponde alle ossa di Bj.581, il che significa che nessuna delle ossa di Bj.581 sembra essere stata erroneamente presa da altre tombe. "Lo scheletro che abbiamo analizzato è quello che Stolpe ha trovato quando ha scavato la sepoltura", hanno scritto i ricercatori nel nuovo studio.

C'era più di un corpo nella sepoltura?

La risposta breve è no, ma i ricercatori hanno spiegato perché esiste questo malinteso.

Negli anni '70, un osteologo, o uno scienziato che analizza le ossa, ha scoperto che la scatola contenente il contenuto di Bj.581 aveva tre femori (femori). Questo ha fatto nascere l'idea che ci fossero due corpi nella sepoltura. Ma la ricerca successiva ha dimostrato che questo femore in più era in realtà etichettato Bj.854, il che significa che proveniva da un'altra tomba, hanno detto i ricercatori. (Inoltre, l'osso Bj.854 è circa un secolo più vecchio delle ossa Bj.581, secondo uno studio del 1980).

Inoltre, lo stesso osteologo ha cercato di valutare l'età del defunto osservando la mascella e l'osso del braccio. Tuttavia, ha scoperto che hanno prodotto stime di età diverse.

Ma l'usura dentale può rendere difficile l'individuazione dell'età, hanno scritto i ricercatori nel nuovo studio. Quindi, hanno testato il DNA nell'osso del braccio sinistro e un canino sinistro, scoprendo che le due fonti provenivano dalla stessa persona, hanno detto i ricercatori.

Sei sicuro che il defunto sia una donna?

Sì, perché un'analisi genetica ha rivelato che le ossa avevano XX cromosomi. Inoltre, le analisi anatomiche hanno mostrato che le ossa lunghe sono sottili e snelle e le caratteristiche distintive sulle ossa dell'anca indicavano che l'individuo è biologicamente femminile, hanno detto gli scienziati. Probabilmente aveva tra i 30 ei 40 anni quando è morta, hanno detto.

Questa persona era davvero un guerriero?

L'interpretazione del guerriero non è mai stata contestata fino a quando il defunto non è stato rivelato essere una donna, hanno osservato i ricercatori.

Sebbene la donna non abbia ferite note conservate nelle sue ossa, come fanno altri guerrieri che andarono in battaglia, fu sepolta in un'area che "rafforza un'interpretazione del guerriero - essendo situata fuori dal cancello del forte della collina di Birka e adiacente a due altre sepolture contenenti numerose armi ", hanno scritto i ricercatori nello studio.

Anche le armi funzionali sepolte con la donna sono indicative di guerriera, ma i ricercatori hanno riconosciuto che è impossibile sapere se questi oggetti fossero effettivamente i suoi beni o riflettessero le sue attività. Ad esempio, forse questi artefatti non le appartenevano in vita. O forse questi oggetti hanno conferito un'identità proxy che non ha mai avuto in vita, hanno detto i ricercatori. In alternativa, potrebbe aver vissuto simbolicamente come un guerriero. [Immagini: gioielli vichinghi rivelati in foto scintillanti]

Ma, in questo caso, l'interpretazione più semplice è probabilmente corretta: probabilmente era una guerriera, hanno detto i ricercatori.

"Molte altre interpretazioni sia del trattamento funerario che del genere sono possibili, ma il rasoio di Occam suggerirebbe che raggiungerle come prima risorsa è tentare di 'spiegare' quella che sembra essere la conclusione più ovvia e logica", hanno scritto i ricercatori nello studio. "A nostro parere, Bj.581 era la tomba di una donna che viveva come guerriera professionista e fu sepolta in un ambiente marziale come individuo di rango".

Questa persona era una donna nel senso di genere?

Se questa persona era biologicamente femmina, qual era il suo sesso? Questo rimane un mistero, hanno detto i ricercatori.

Da quando è uscito lo studio del 2017, sia gli accademici che il pubblico hanno suggerito che si trattasse di una persona transgender, hanno detto i ricercatori. Tuttavia, questa interpretazione è problematica, perché "transgender" è un "termine moderno politicizzato, intellettuale e occidentale" e non può essere applicato a persone antiche di culture diverse, hanno scritto i ricercatori.

Detto questo, "ci sono molte altre possibilità in un ampio spettro di genere, alcune forse a noi sconosciute ma familiari alla gente del tempo. Non ne escludiamo nessuna", hanno scritto i ricercatori. Ad esempio, questa persona potrebbe aver assunto il ruolo sociale di un uomo ma ha mantenuto la sua identità femminile.

I ricercatori hanno aggiunto che questa persona potrebbe non essere emblematica del sesso e dei sistemi di genere vichinghi. Piuttosto, il defunto è un caso clinico, un singolo caso di una donna biologica sepolta con armamentario guerriero.

Fuori prendere

Il nuovo studio è un miglioramento rispetto a quello del 2017, che aveva il titolo piuttosto sensazionale "A Female Viking Warrior Confirmed by Genomics", ha detto Judith Jesch, professoressa di studi vichinghi e direttrice del Center for the Study of the Viking Age presso il Università di Nottingham in Inghilterra, che non è stata coinvolta nella ricerca.

Il nuovo studio assume uno sguardo più circospetto, con il titolo "Viking Warrior Women? Reassessing Birka Chamber Grave Bj.581", che riconosce "la necessità di un'interpretazione attenta e giudiziosa delle prove e invita abbastanza correttamente la discussione e l'argomentazione", ha detto Jesch in una e-mail.

Jesch ha elogiato i ricercatori per aver spiegato come hanno identificato le ossa e per aver approfondito le identità di "donna" e "guerriero" nello studio. Tuttavia, gli autori "spesso fanno troppe prove piuttosto scarse" - per esempio, dire che i pezzi del gioco rappresentano lo stato di "comando" dell'individuo è una speculazione e non una schiacciata, ha detto Jesch. E avrebbe voluto vedere più discussioni sui "vari aspetti 'orientali' della sepoltura e sui modi interessanti in cui questo potrebbe complicare la descrizione degli autori come 'vichinga'", ha detto Jesch.

Quando è uscito lo studio del 2017, Jesch ha pubblicato due post sul blog in cui criticava il modo in cui i ricercatori hanno interpretato e discusso i loro risultati. Ma "gli autori hanno sicuramente migliorato la qualità delle loro argomentazioni in questo nuovo studio", ha detto Jesch.

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