Phillip Hopkins
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Tre aerei della seconda guerra mondiale che furono abbattuti durante una decisiva vittoria degli Stati Uniti nell'Oceano Pacifico mancavano da decenni. Ora, 76 anni dopo, sono stati trovati.
Un'operazione di recupero ha scoperto pezzi degli aerei perduti da tempo sul fondo della laguna di Truk nello stato di Chuuk, parte degli Stati federati di Micronesia.
Centinaia di aerei statunitensi lanciati da portaerei il 17 febbraio 1944, durante l '"Operazione Hailstone", colpivano una base navale giapponese nella laguna di Truk che era così ben fortificata da essere conosciuta come "la Gibilterra del Pacifico", rappresentanti della spedizione di recupero ha detto in una dichiarazione.
Quando il fumo della battaglia di due giorni si è diradato, più di 250 aerei giapponesi e quasi 50 navi sono stati distrutti. Ma anche 30 aerei americani andarono perduti, insieme a 23 aviatori e membri dell'equipaggio. I tre aerei che sono stati recuperati sono passati inosservati fino al 2019, anche se lo spot è una destinazione popolare per i subacquei, secondo il comunicato.
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La missione per trovare gli aerei è stata guidata da scienziati e volontari con Project Recover, una partnership tra ricercatori dell'Università del Delaware; Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California a San Diego; e il BentProp Project, un'organizzazione privata di sommozzatori, aviatori e storici dediti alla ricerca di membri dei servizi della Seconda Guerra Mondiale dispersi in azione nel Sud Pacifico. Dal 2012, Project Recover ha condotto ricerche subacquee per imbarcazioni e personale militari statunitensi scomparsi, combinando dati da documenti ufficiali, resoconti di testimoni oculari e tecnologie di ricerca subacquea come sonar, termocamere e robot subacquei, secondo il sito web del progetto.
Lanciati dalle portaerei americane USS Enterprise e USS Intrepid durante l'operazione Hailstone, due bombardieri in picchiata Dauntless e un aerosilurante Avenger erano tra gli aerei statunitensi scomparsi. I ricercatori sospettavano che gli aerei fossero affondati nella laguna di Truk sulla base di interviste con gli isolani di Chuuk, rapporti ufficiali e memorie dei sopravvissuti alla battaglia, ha detto Colin Colbourn, storico capo del Project Recover.
Una fortunata informazione è arrivata da un militare statunitense - un cannoniere aereo nell'operazione Hailstone - che ha menzionato in un memoriale di aver visto uno dei bombardieri in picchiata Dauntless colpito proprio mentre stava sparando a una nave da trasporto giapponese, anch'essa affondata. Gli storici si sono subito resi conto che individuare la posizione di quella nave affondata poteva portarli al relitto del bombardiere perduto, ha detto Colbourn .
"Siamo stati in grado di allineare questo pezzo del puzzle con questo altro pezzo del puzzle, per dire, 'OK, concentriamo la nostra ricerca su questa nave.' Ed è proprio lì che siamo finiti per trovare questo aereo ", ha detto Colbourn.
I sondaggi sottomarini, condotti da Project Recover da aprile 2018 a dicembre 2019, hanno coperto quasi 70 chilometri quadrati di fondale marino nella laguna di Truk. Le scansioni del sonar hanno identificato potenziali detriti di aeroplani, che gli scienziati hanno poi studiato più da vicino utilizzando subacquei e robot dotati di telecamere ad alta definizione. Hanno trovato campi di detriti con resti dei tre velivoli a profondità da 100 piedi a 215 piedi (da 31 a 66 metri), secondo la dichiarazione.
Destinazione subacquea
Molte delle grandi navi giapponesi - petroliere e navi mercantili lunghe centinaia di piedi - che furono affondate nella laguna di Truk nel 1944 sono diventate ricoperte di corallo e ora sono destinazioni popolari da visitare per i subacquei.
"Le stive di alcune di queste navi sono effettivamente piene di aeroplani e camion giapponesi", ha detto Colbourn. "Questi sono posti fantastici per fare immersioni subacquee."
In confronto, gli aeroplani che si sono rotti in frammenti non sono necessariamente riconoscibili ai subacquei ricreativi, il che potrebbe spiegare perché gli aerei mancanti - o ciò che ne restava - sono stati trascurati per così tanto tempo, ha spiegato Colbourn.
Per quanto riguarda i membri dell'equipaggio che erano a bordo degli aerei, c'è "un'elevata probabilità" che resti intatti possano essere trovati all'interno del relitto, in particolare nel caso del aerosilurante TBM / F-1 Avenger, in cui due membri dell'equipaggio "erano praticamente bloccato dentro la parte posteriore dell'aereo ", ha detto Colbourn.
Ora che i siti dell'incidente sono stati localizzati, rilevati archeologicamente e mappati, Project Recover consegnerà i suoi dati all'Agenzia di contabilità POW / MIA del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, ha spiegato Colbourn. L'agenzia federale valuterà quindi i siti per l'eventuale recupero e identificazione di eventuali resti.
"Non sapremo fino a quando il recupero non avverrà effettivamente, se qualcuno è ancora all'interno del velivolo. Ma dalla nostra esperienza, direi che c'è una buona probabilità che sia così", ha detto Colbourn.
- Nelle foto: tuffo al relitto della USS Independence
- Foto: scoperta della portaerei della seconda guerra mondiale
- Foto: naufragi della seconda guerra mondiale trovati al largo della costa del NC
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