Ci sarà mai un test universale per rilevare il cancro?

ATLANTA - Il cancro è costituito da oltre cento diverse malattie che si nascondono sotto un unico nome. Ecco perché, così come non esiste un modo universale per curare il cancro, non esiste nemmeno un modo universale per rilevarlo.

Ma ciò non significa che gli scienziati non ci stiano provando: se i ricercatori riescono a trovare una firma unica o un "biomarcatore" del cancro, ovvero una caratteristica che tutte le cellule cancerose condividono ma le cellule sane no, potrebbero essere in grado di rilevarlo.

Un biomarcatore del cancro unico potrebbe essere il DNA.

Naturalmente, il DNA non è qualcosa che è unico per le cellule tumorali: ogni cellula del corpo ce l'ha. Ma secondo un team di ricercatori australiani, il DNA del cancro assume una struttura diversa dal DNA sano, e questo è qualcosa che gli scienziati potrebbero prendere di mira. [7 malattie che puoi conoscere da un test genetico]

Questa era la premessa di un articolo che il team ha pubblicato lo scorso dicembre su Nature Communications. Hanno scoperto che a causa della sua forma unica, il DNA delle cellule tumorali si lega strettamente alle nanoparticelle d'oro, mentre il DNA delle cellule sane non.

Matt Trau, professore presso l'Australian Institute for Bioengineering and Nanotechnology dell'Università del Queensland e autore senior del documento Nature, ha discusso questi risultati in una presentazione il 31 marzo qui all'incontro annuale dell'American Association for Cancer Research (AACR).

Per illustrare come il DNA del cancro ha agito in modo diverso, Trau ha mostrato del "DNA" - uno dei giocattoli di sua figlia, un lungo treno colorato di piccoli pezzi di plastica collegati insieme. Ecco come apparirebbe il DNA una volta preso dalle cellule delle persone, purificato e iniziato ad esaminarlo in laboratorio, ha detto Trau.

Ma non è come appare il DNA quando circola nel sangue delle persone. Per illustrarlo, Trau ha sbriciolato il giocattolo.

Questo groviglio annodato di DNA, che si accartoccia in modo diverso quando proviene da cellule tumorali rispetto a quando proviene da cellule normali, è ora l'obiettivo per i test contro il cancro del team.

Nello studio di dicembre, i ricercatori hanno affermato di essere stati in grado di raggiungere un tasso di accuratezza del 90% nel rilevare il cancro - almeno i tipi di cancro che hanno testato - in 10 minuti utilizzando nanoparticelle d'oro. Ciò significa che il test ha rilevato con successo il cancro nel 90 percento dei campioni utilizzati (che contenevano tutti DNA canceroso).

Robert Kovelman, direttore senior di Biological Dynamics, una società biotecnologica con sede a San Diego, che non ha preso parte allo studio ma ha partecipato al discorso, ha affermato che la tecnologia descritta da Trau è "molto eccitante ... e certamente ha del potenziale".

Tuttavia, "penso che sia ancora agli inizi ... in definitiva, è una questione di come [la tecnologia] verrà applicata", ha detto Kovelman .

La metrica chiave per un test biomarcatore universale sarà che può rilevare il cancro nelle sue fasi iniziali, prima che i sintomi inizino, ha aggiunto Kovelman. Trau e il suo team non hanno ancora testato il loro approccio per rilevare le prime fasi del cancro, quando non ci sarebbe molto DNA del cancro che circola nel sangue.

Raro rilevamento del cancro

Naturalmente esistono già test che rilevano il cancro nelle sue fasi iniziali: ci sono screening per tumori comuni come il cancro del colon-retto e il cancro al seno.

"La difficoltà è quando si tratta di un cancro raro, non avrai mai uno screening della popolazione, perché è semplicemente antieconomico", ha detto Viive Howell, professore associato presso la University of Sydney School of Medicine, che non faceva parte del Trau's ricerca. [I 10 tumori più letali e perché non c'è cura]

E poi ci sono i tumori che sono semplicemente difficili da rilevare.

Prendi il cancro al cervello, per esempio. L'unica cosa che si può fare per rilevare questo cancro è monitorare i sintomi o fare una risonanza magnetica, che è molto costosa e non qualcosa che sarebbe stato fatto come screening, ha detto Howell .

E poiché il cervello è protetto dalla barriera emato-encefalica, che impedisce alla maggior parte dei composti nel sangue di entrare o uscire dal cervello, il DNA del cancro raramente esce dal cervello nel flusso sanguigno, ha detto Howell. Ciò significa che sarebbe davvero difficile rilevare il cancro al cervello attraverso un esame del sangue.

Trau e il suo gruppo hanno testato la loro metodologia su una varietà di tumori, ma nessuno di essi era particolarmente "rari" o quelli che sono difficili da rilevare in primo luogo. Howell ha detto che non è sicura che il loro metodo funzioni per questi tipi di cancro.

Ma, "se riesci a rilevare qualcosa in anticipo con qualcosa di non specifico che non discrimina i tumori rari come il cancro al cervello, il cancro al pancreas e il cancro alle ovaie ... allora sarebbe fantastico", ha aggiunto..

All'inizio

Il team di Trau sta lavorando su molti altri potenziali biomarcatori del cancro, come quelli coinvolti in diversi percorsi proteici. Il motivo è perché "nessun marcatore è perfetto", ha detto Trau. "Ottieni un sacco di soldi se usi più marcatori per mitigare i suoi potenziali punti deboli".

Anche altri laboratori in tutto il mondo stanno provando a farlo.

Shiran Shapira e il dottor Nadir Arber, ricercatori dell'Università di Tel Aviv in Israele che non facevano parte dello studio di Trau, stanno lavorando per sviluppare un esame del sangue che potrebbe essere in grado di rilevare più tipi di cancro, sulla base delle differenze nelle proteine ​​trovate sulla superficie della cellula cancerosa.

Arber ha detto che c'è ancora molta strada da fare prima di raggiungere un biomarcatore veramente universale. Ci sono molti fattori da considerare, come l'aspetto di queste cellule tumorali in diversi sessi e gruppi di età o anche dopo l'assunzione di farmaci, ha detto..

Durante il discorso, Arber ha anche sollevato una domanda sull'infiammazione: poiché alcuni dei percorsi che portano al cancro sono coinvolti anche nell'infiammazione, come fai a sapere che lo strumento può distinguere accuratamente tra i due?

Altri hanno sollevato una questione sull'età: alcuni dei cambiamenti strutturali al DNA sano che si verificano con l'età possono sembrare simili a ciò che accade al DNA del cancro.

Trau ha detto che il team ha testato gli effetti dell'invecchiamento nella loro ricerca. Sebbene ci siano alcuni segnali che provengono dal processo di invecchiamento, circa il 90% sembra provenire dal processo canceroso, ha detto. Per quanto riguarda l'infiammazione, "il mio sospetto è che probabilmente non sarà un problema", ha detto. "Se fosse stato un segnale di infiammazione, avrebbe abbattuto la nostra precisione molto prima".

Ma queste sono tutte cose che vuole testare a fondo, ha aggiunto. "Siamo ancora all'inizio."

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